El santiagueño Eduardo Kausel, profesor del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental (CEE) del MIT, es experto en dinámica estructural e ingeniería sísmica. En una entrevista con MIT News, Kausel explicó por qué el terremoto más fuerte en Chile causó menos daños que el que azotó Haití en enero. También explica algunos de los riesgos que podrían estar asociados con un terremoto de gran magnitud en Boston y por qué la filosofía detrás de los códigos de construcción puede cambiar.

P. Aunque el terremoto de magnitud 8,8 que sacudió a Chile fue 500 veces más poderoso que el terremoto de magnitud 7,0 que sacudió Haití en enero, el alcance del daño fue mucho menor. Explíquenos algunas de las diferencias entre Chile y Haití que ayudan a limitar la pérdida de vidas y propiedades.

A. Chile tiene una clase media educada y es uno de los países más desarrollados de América del Sur, mientras que Haití es el país más pobre del hemisferio occidental. Es evidente que existe una fuerte correlación entre la pobreza y la calidad de la vivienda y la infraestructura. Esta diferencia es mayor que la proximidad del epicentro del terremoto que causó grandes daños en Haití.

La razón más fundamental de la diferencia en daños y pérdidas de vidas es que Chile ha estado calculando el impacto de los terremotos y diseñando planes para enfrentarlos desde al menos principios del siglo XX. Las normas de construcción en Chile son comparables a las de Estados Unidos, Japón, Turquía o México, y se encuentran entre las más estrictas y exigentes. Tienen que hacerlo, porque los fuertes terremotos son una realidad en Chile.

Pero en Haití casi ninguna construcción puede resistir terremotos, ni siquiera los edificios gubernamentales o las casas de los ricos. Esto puede estar relacionado con el hecho de que, aunque Haití se encuentra en una zona sísmicamente activa, los terremotos fuertes son mucho menos comunes que en Chile y sus períodos de retorno se miden en siglos, no en décadas.

P. En Estados Unidos, los terremotos tienden a estar asociados con la costa oeste, pero en los últimos cientos de años se han producido fuertes terremotos en el medio oeste y el noreste. En su opinión, ¿están preparadas las regiones del país para afrontar un gran terremoto?

A. Actualmente se están realizando muchas investigaciones sobre cómo hacer que la región del Medio Oeste esté a salvo de los terremotos. Afortunadamente, la paleosismología parece indicar que los terremotos gigantes intraplacas como los cuatro que ocurrieron en New Madrid, Missouri, entre el 16 de diciembre de 1811 y el 7 de febrero de 1812, estuvieron entre los más fuertes de la historia en el Medio Oeste. Puede ser poco común, aunque se espera que este siglo se produzcan fuertes terremotos de magnitud 6 o más. Sin embargo, el problema no es sólo técnico, sino también económico, porque cada aumento en el gran inventario de estructuras antiguas de ladrillos no reforzados, de poca altura, desde Chicago hasta St. Louis a Memphis exigirá costes enormes, que deberán ser asumidos por la comunidad. a bajo riesgo.

Una historia algo diferente ocurrió con los terremotos en el noreste, desde Boston hasta Canadá. Si bien no son tan intensos ni frecuentes como los de California, probablemente tampoco sean tan raros. Por ejemplo, recientemente ocurrieron varios terremotos fuertes en la provincia de Quebec, pero debido a que ocurrieron en una región mayoritariamente deshabitada, no tuvieron mucho impacto. Por otra parte, una repetición del terremoto de Cape Ann en 1755, a unas 50 millas al noreste de Boston, podría provocar daños importantes a los edificios de piedra roja no reforzados de Back Bay, un área ganada al Océano Atlántico y que contiene suelo muy blando. condición. Sin embargo, un factor de riesgo más importante pueden ser las tuberías de gas incrustadas en un suelo de relleno blando cuya posible ruptura podría provocar un incendio.

Vale la pena recordar que los edificios altos modernos en Boston y en otras partes del Este y Medio Oeste son muy seguros, porque no sólo tienen en cuenta consideraciones sísmicas, sino que han sido diseñados para resistir las enormes fuerzas de vuelco provocadas por el viento, fuertes vientos o incluso un terremoto. huracanes, que son más comunes que los terremotos en esta región.

P. ¿Qué podemos hacer para evitar daños mayores a Estados Unidos? ¿Cómo se pueden mejorar aún más las normas y los procesos de construcción?

A. A medida que pasa el tiempo, todo el código continúa evolucionando, lo que refleja el aprendizaje de errores de diseño pasados, la mayoría de los cuales eran invisibles a priori. Hasta hace poco, el objetivo de los códigos sísmicos era proteger la vida humana, no los edificios en sí. Esta filosofía puede estar cambiando gradualmente ahora. Hay argumentos de que las pérdidas económicas para la región o el país afectado podrían ser mucho mayores que las pérdidas físicas generales. Un ejemplo es el daño importante que sufrieron las instalaciones portuarias en 1995 debido al terremoto en Kobe, Japón, que provocó que gran parte del comercio marítimo del puerto se trasladara a otros lugares. Consideraciones sociales y económicas como estas pueden comenzar a influir en futuras regulaciones sísmicas.

En el caso de Chile, los múltiples puentes fallidos en las carreteras en dirección sur no sólo representan una pérdida para los municipios locales o las administraciones de carreteras chilenas, sino que el daño a la economía local puede exceder con creces los costos de construcción de esos puentes, que podrían haber sido más seguros si se hubieran construido. con costes adicionales que no son demasiado grandes. El área afectada es el corazón agrícola de Chile, similar al Valle de San Joaquín en California. La mayor parte de la fruta que se consume en el invierno americano, sin olvidar las uvas, procede de esta zona. Si los camiones no pueden llevar estos productos a los puertos (muchos de los cuales también son destruidos) entonces los cultivos no podrán llegar a nuestros mercados. Por lo tanto, es posible que sea necesario mejorar las regulaciones sísmicas que rigen la infraestructura. Se prevé que los precios de frutas y verduras en EE.UU. aumentarán considerablemente en las próximas semanas.