SANTIAGO.- Un tribunal chileno ordenó el viernes suspender la subasta de un contrato de litio que se llevó a cabo a principios de esta semana, como parte de los planes del país sudamericano para aumentar la producción del mineral que se usa en las baterías de los automóviles.

La corte de apelaciones ordenó la suspensión, que fue solicitada por el gobernador regional de la región de Atacama y los pueblos indígenas locales.

La mayor parte del litio de Chile se encuentra en el agua salada debajo del árido desierto de Atacama que se extiende a lo largo de la costa chilena.

Chile otorgó el miércoles cuotas de litio de alrededor de 80.000 toneladas de litio a dos empresas: el fabricante de automóviles chino ByD Co Ltd y la firma local Servicios y Operaciones Mineras del Norte por un total combinado de más de $ 120 millones.

El tribunal ordenó la suspensión de la subasta de litio mientras la demanda, que no se detalló en la decisión judicial, fue resuelta por el tribunal.

El Ministerio de Minería de Chile, que organizó la subasta de litio, dijo el viernes que estaba analizando la decisión. Agregó que la orden “no implica la cancelación definitiva de la subasta. Sólo implica que se suspenda temporalmente mientras se resuelven los juicios”.

La subasta, que asignó dos cupos de un total planificado de cinco, ha sido objeto de controversia entre los políticos de izquierda de Chile, y los legisladores intentaron sin éxito bloquear la subasta.

El presidente electo de izquierda, Gabriel Boric, que asumirá el cargo en marzo, criticó la subasta y dijo que quería crear una empresa estatal de litio para explotar el metal.

Chile, el mayor productor de cobre del mundo, ya cuenta con una cuprífera estatal que es el mayor productor mundial del metal rojo.

El sector del litio de Chile está dominado por dos empresas, Sociedad Química y Minera de Chile y Albemarle, quienes participaron en la subasta pero hasta ahora no han tenido éxito.

Chile es el No. 2 en el mundo y tiene las reservas más grandes del mundo.

Junto con el níquel y el cobalto, el litio permite almacenar y transportar electricidad, lo que lo hace importante en la producción de baterías eléctricas a medida que los fabricantes de automóviles se alejan de los combustibles fósiles contaminantes.