Cada brazada que daba el nadador Felipe Ribeiro en la piscina de los Juegos Panamericanos le recordaba al brasileño el trastorno bipolar que padecía antes de competir en Chile.

Las uñas del joven de 25 años están pintadas de negro, excepto el dedo anular, que es rosa.

La salud mental y cómo los atletas la afrontan se ha convertido en una gran preocupación para los atletas, entrenadores y ejecutivos deportivos, más aún desde los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021, cuando la superestrella gimnasta estadounidense Simone Biles se saltó varias defensas de su título en un esfuerzo por protegerse.

La comidilla de la villa atlética, las uñas pintadas de Ribeiro han invitado a varios de sus competidores y compañeros a escuchar su historia. Hace unos meses, incluían pensamientos de autolesión, falta de sueño e impulsividad. Aún así, ganó tres medallas de oro en el mayor evento multideportivo del continente, todas en relevos: 4 x 100 metros libre, 4 x 200 metros libre y 4 x 100 metros libre mixto.

“Pasé un momento difícil a principios de este año, a finales del año pasado. Tenía ansiedad, ataques de pánico”, dijo Ribeiro a The Associated Press al margen de una competencia de natación en Santiago. “Hasta ahora no podía controlar mi cabeza. Tiene vida propia. Sólo duermo cuando estoy muy cansado y tengo que tocar la guitarra en mitad de la noche”.

Ribeiro dejó su entrenamiento en Florida en 2019 para regresar a Brasil para estar con su familia, muchas veces sin poder entrenar porque se sentía mal mentalmente. Llamó a su entrenador durante las horas de práctica para poder escuchar a otros nadadores en el trabajo, con la esperanza de que eso le diera ánimo. Esto rara vez sucede.

El brasileño dijo el año pasado que le diagnosticaron trastorno bipolar, una enfermedad mental que puede provocar cambios en el estado de ánimo, la energía, el nivel de actividad y otros síntomas. Dijo que su tratamiento se basó en un cambio de medicación -anteriormente para la depresión- y consultas periódicas con un psiquiatra, lo que le permitió volver gradualmente a entrenar en marzo y competir en abril.

“El tratamiento del trastorno bipolar es una combinación de terapia psicológica y medicación. “Esto no funcionará sin la coordinación entre psicólogos y psiquiatras”, dijo el psicólogo deportivo Eduardo Cillo, miembro del personal del comité olímpico de Brasil en los Juegos Panamericanos. “La posibilidad de recurrencia es muy grande si sólo se realiza una parte del tratamiento. “Además, también es necesario implicar a la familia del paciente, para que exista una red de servicios que vaya más allá del consultorio médico”.

Una de las estrategias que adoptó Ribeiro, sostiene.

“Empecé a pintarme las uñas de la mano izquierda de negro. Luego ambas manos. Y luego comencé a aburrirme de usar los mismos colores”, dijo Ribeiro, quien anunció su condición a principios de este año en el sitio web de UOL. “Ahora la gente viene a mí y me pregunta qué son los picos. Vienen a la hora de la cena y del almuerzo a la villa de los atletas. Tampoco sé si alguno de ellos tiene la condición. Pero es bueno hablar de ello, crear conciencia”.

Actualmente, el Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos (USOPC) cuenta con 13 practicantes de tiempo completo. La mayoría de los participantes estadounidenses en los Juegos Panamericanos en Santiago también tienen psicólogos o consejeros, quienes pueden captar señales que podrían ser claves para ayudarlos antes de los Juegos Olímpicos de París el próximo verano.

Angel Brutus, un consejero autorizado que trabaja en la USOPC, dijo que los profesionales de la salud mental han estado trabajando para detectar señales y síntomas tempranos como los de Ribeiro y dirigir a los atletas a buscar ayuda. No pudo discutir los detalles del caso, pero dijo que él y sus colegas no sólo eran oyentes activos, sino también “reporteros de élite”.

“Uno de ellos es un sentido inhibido de pertenencia o pertenencia, lo que significa que no se sienten aceptados en ningún lugar”, dijo Brutus. “La otra es la capacidad de aumentar el estrés y la tolerancia. El tercero es un sentimiento de carga, cuando ves que el problema le sucede a otras personas”.

Cillo dijo que existe un equilibrio difícil entre la salud de los atletas y ayudarlos a lograr su mejor rendimiento.

“Algunos trastornos mentales son temporales, otros son crónicos. Lo mismo se aplica a los picos de ansiedad y depresión, a las fluctuaciones del estado de ánimo. Prestamos gran atención a tres herramientas de medición; exceso, déficit y oscilación constante”, dijo Cillo. “Solo cuando se salvaguarda la salud mental se puede seguir mejorando el rendimiento”.

Una mayor conciencia y apertura sobre las enfermedades mentales puede ayudar a aumentar el apoyo de otros en la sociedad, especialmente cuando las personas enfrentan problemas como decepción, pérdida o estrés.

Ribeiro dijo que continuaría expresándose cada vez que sintiera que su salud mental estaba amenazada.

“Eso es lo que me puede sacar de la piscina, de mi círculo social, de todo”, afirmó. “Pero no dejaré que eso vuelva a suceder. Puedo encontrar ayuda al alcance de mi mano”.

“Simplemente miramos a un atleta y pensamos que sabemos todo sobre él, pero están sucediendo muchas más cosas con estas personas. Viven vidas multidimensionales y variadas como el resto de nosotros”, dijo el psicólogo deportivo Dr. Marcos Aoyagi. Tras retirarse de los Juegos Olímpicos de Tokio, la gimnasta Simone Biles nos recuerda que necesitamos estar físicamente sanos y tener necesidades de salud mental que debemos cubrir.