SAN PEDRO DE ATACAMA, Chile — Los planes para expandir la extracción de litio en Chile, el segundo productor más grande del mundo, enfrentaron obstáculos políticos esta semana, lo que generó nuevas preguntas sobre el suministro del metal que tiene una gran demanda a medida que el mundo se aleja de los combustibles fósiles. y hacia las fuentes de energía renovables.

El litio se usa en baterías, incluidas las que alimentan vehículos eléctricos, y la demanda se está disparando a nivel mundial. También está en el centro de un profundo debate entre los chilenos, que están en desacuerdo sobre los riesgos sociales y ambientales de la extracción de litio. The New York Times informó la semana pasada sobre las consecuencias de la minería de litio en las salinas ecológicamente sensibles del norte de Chile y sobre cómo una nueva constitución, redactada por un organismo electo, podría cambiar el sector minero, los derechos de agua y la respuesta del país al cambio climático. cambio.

El gobierno saliente del presidente Sebastián Piñera había llamado a licitación en octubre a empresas privadas para ampliar la producción de litio a 400.000 toneladas métricas por año. Pero el plan recibió nueva luz.

El martes, los legisladores de la oposición de centroizquierda Partido por la Democracia presentaron una objeción ante un tribunal de apelaciones en la capital, Santiago, exigiendo que se detuvieran las licitaciones. Y el miércoles, el centrista demócrata cristiano presentó una legislación en la legislatura de Chile para evitar que el presidente en ejercicio invite a presentar ofertas para nuevos contratos mineros dentro de los últimos 90 días de su mandato.

También el miércoles, asesores del presidente electo, Gabriel Boric, quien asumió el cargo en marzo, se reunieron con el actual gobierno para expresar su preocupación por la falta de una política nacional sobre el futuro del litio. El último llamado a licitación creará un contrato para extraer litio durante un período de 29 años.

Los partidarios de Boric han instado en el pasado al gobierno a suspender las ofertas.

Diego Pardow, uno de los Srs. Boric, dijo que al equipo presidencial electo le gustó lo que llamó las “similitudes” entre el gobierno saliente y el gobierno entrante.

Juan Carlos Jobet, ministro de Energía y Minería del gobierno saliente, dijo que analizaría las “preocupaciones legítimas” del gobierno entrante, incluida la suspensión de las solicitudes de licitación.

Cómo manejar la producción de litio probablemente sea uno de los problemas más difíciles que el Sr. Boric, un ex líder estudiantil de izquierda que ha hecho campaña con promesas de expandir las redes de seguridad social y tomar medidas climáticas ambiciosas. Con los precios en alza en los mercados globales, la extracción de litio puede generar enormes cantidades de dinero para sus gobiernos, aunque conlleva riesgos desconocidos para la ecología de la zona. No menos importante, la minería de litio es divisiva entre los nativos del área.

Boric tenía poco que decir sobre sus planes de litio, excepto por proponer la creación de una empresa nacional de litio. Actualmente, dos empresas, Albemarle y Sociedad Química y Minera de Chile, o SQM, producen litio bajo contratos con el gobierno.

Somini Sengupta contribuyó con este reportaje desde Los Ángeles.