“Hace mucho tiempo, los exploradores y navegantes creían que la Tierra era plana y pensaban que había monstruos en el fondo del mundo. patagóndijo Rodrigo Hernández.

Estábamos casi en el fin del mundo, pasando por un camino sin pavimentar donde Rodrigo, un guía local, me presentó la Patagonia, la región que comparten Chile y Argentina.

Aparentemente, el explorador portugués Fernando de Magallanes nombró la tierra aquí en honor a una raza mítica que se decía que alcanzaba los 15 pies de altura. Actualmente no hay señales de ellos; de hecho, hay muy poca gente. La provincia en la que estábamos, Aysén, es la quinta provincia más grande de Chile pero solo hay una persona por cada 1,5 kilómetros cuadrados. El nombre de Aysén proviene de ‘borde de hielo’, en referencia al borde helado del mundo.

Para llegar allí, volamos al aeropuerto de Balmaceda en el norte de la Patagonia, aproximadamente tres cuartas partes del camino a través de los 4.300 kilómetros de longitud de Chile. Inmediatamente me sentí pequeño en el vasto paisaje, una extensión amplia y abierta bordeada por los Andes de un azul profundo con sus picos blancos helados. El camino desde el aeropuerto es largo y recto; vacas marrones y negras pastando en un denso campo verde. Pasamos por el pueblo de Coyhaique, las casas de madera con chimeneas y camionetas afuera desaparecieron a medida que conducíamos hacia el norte.

Era la Patagonia que imaginaba, pero había algo más en Chile que no sabía imaginar. Al aterrizar en Santiago tres días antes, no sabía si esperar belleza o suciedad, tranquilidad o caos, casonas o barrios marginales. La capital aparentemente lo tiene todo y está ocupada. Se puede ver a cinco millones de residentes caminando por el centro de la ciudad.

Cuando me uní a ellos, intenté conocer Santiago. Algunas calles me recordaron a América del Norte, hasta que vi un puesto que vendía hileras de cordones de colores. O el carrito en la esquina que vende mote con huesillo, una bebida popular hecha de duraznos secos y trigo maduro. El color amarillo pálido y turbio no lo hace parecer atractivo, pero es muy refrescante.

Vi la Plaza de Armas, la plaza en el corazón de la ciudad, y admiré la ornamentada Catedral Metropolitana. Vi la cripta del hombre que liberó a Chile de España en 1810 y su nombre estaba en todas partes, desde las calles hasta los glaciares. Bernardo O’Higgins. Su padre era del condado de Sligo.

Santiago era hermoso, pero un vistazo al cielo me recordó lo que realmente quería ver. Allí, casi indistinguibles de las nubes, se encuentran los misteriosos picos blancos de la Cordillera de los Andes, que aquí alcanzan los 22.500 pies. Me acordé de la tierra de volcanes, lagos y glaciares que aguardaban hacia el sur. Sólo espero que no haya ningún monstruo.

En la Patagonia chilena, hicimos una caminata hasta un glaciar colgante en el Parque Nacional Quelat. Caminamos por el Bosque Encantado, llamado así por sus formaciones arbóreas de otro mundo, todas cubiertas de un espeso musgo verde. Vimos lagunas llenas de hielo y, en el camino, Rodrigo nos habló de todo, desde los nombres de los árboles hasta las costumbres de la tribu indígena mapuche de Chile. Por la noche nos alojamos en una posada (puyuhuapilodge.com) al borde del fiordo, admire el cielo estrellado desde las aguas termales y disfrute del aire y el agua limpios.

Chile está en auge. Este año, el turismo aumentó un 20 por ciento en comparación con 2014. Después de haber sido gobernado por el dictador general Pinochet durante 17 años hasta 1990, este país es ahora uno de los más estables de América del Sur. Viajar allí se considera seguro, se están abriendo nuevos hoteles y las carreteras están pavimentadas. El gobierno ha anunciado una inversión de 100 millones de dólares en turismo para el próximo año, creando desde miles de kilómetros de senderos hasta carriles bici, zonas para acampar y áreas marinas protegidas.

Chile alberga el desierto de Atacama, el Océano Pacífico y majestuosos glaciares como los de las Torres del Paine, al sur. Por supuesto, también hay terremotos y volcanes en el país, aunque muchos dicen que el país está bien preparado. El número de muertos por el terremoto y tsunami de magnitud 8,3 de septiembre ascendió sólo a 14 personas.

En la Región de los Lagos de Puerto Varas, dos grandes volcanes dominan el lago Llanquihue. Osorno, con su clásica forma de cono cubierto de nieve, es popular para practicar senderismo, escalada y esquí. Su ruidoso vecino, Calubuco, entró en erupción en abril. La erupción duró una hora y media y aunque hubo mucha ceniza, no se reportaron víctimas. Al cabo de un mes, las actividades turísticas volvieron a la normalidad. El número de tiendas de ropa para actividades al aire libre en una pequeña ciudad indica las principales actividades de los visitantes: senderismo, escalada, esquí, pesca y equitación.

El último día de mi aventura fue en la Isla de Chiloé, en el centro de Chile. Los ondulados campos verdes de ovejas, los cables del telégrafo, los arbustos amarillos a lo largo de la carretera, las nubes grises, todo es como Irlanda. Charles Darwin escribió que Chiloé le recordaba a Inglaterra. Aparentemente llueve hasta 300 días al año en la isla, donde el trueque es importante y la principal moneda es, como habrás adivinado, el salmón y las patatas.

Eso es lo curioso de viajar a lugares lejanos. Fuiste hasta el fondo del mundo y te preocupaba que pudiera haber monstruos, pero resulta que las partes están como en casa…

Que empacar

El clima variará dependiendo de si vas hacia el norte, hacia el desierto, o hacia el sur, hacia las montañas. Cuanto más al sur vaya, más frío hace, así que lleve ropa abrigada para actividades al aire libre y use calzado adecuado para caminar; los especialistas en actividades al aire libre, como Great Outdoors, tienen un servicio de ajuste de calzado para caminatas.

Casi llegamos

Los vuelos de regreso de Dublín a Santiago están disponibles a través de Ámsterdam o París con KLM / Air France (airfrance.es, klm.com) y vía Madrid con Iberia (iberia.com). También puedes volar vía Londres o América pero habrá más de una escala.

Para más información, ver Chile.viajes.

Cómo hacerlo

Especialista en viajes de América del Sur Nuevo Mundo (nuevomundo.es) realiza un viaje de 14 días visitando Santiago, bodegas del Valle Central, la Región de los Lagos y el parque nacional Torres del Paine, incluyendo todos los vuelos, traslados, alojamiento y excursiones selectas desde 3.195 € por persona más impuestos.

3 cosas que hacer…

desierto de Atacama

Esta franja de tierra de 600 millas en el norte de Chile (arriba) es uno de los lugares más secos del planeta. Base en San Pedro de Atacama y organice excursiones de un día al Valle de la Luna, el Valle de la Muerte, las grandes salinas y el géiser El Tatio, que cobra vida después del amanecer. Ver Chile.viajes.

Parque Nacional Torres del Paine

Explore los espectaculares paisajes de la Patagonia Austral y vea el Glaciar Grey, lagos con icebergs, bosques, cascadas y los distintivos picos de granito de las montañas Paine. También se puede recorrer el parque a caballo, y existen circuitos para excursionistas experimentados. Ver torresdelpaine.com.

Valle Central

Ubicado entre los Andes y las montañas costeras, el fértil Valle Central alberga la principal región vitivinícola de Chile, con muchas oportunidades para visitar y degustar vinos. Las principales rutas del vino son los Valles de Aconcagua, Casablanca, San Antonio-Leyda, Maipo, Cachapoal, Curicó y Maule.