Punta Arenas, Chile, es una de las ciudades más australes del mundo. En el pasado, todos los barcos que cruzaban del Atlántico al Pacífico por el Estrecho de Magallanes o por el Cabo de Hornos paraban allí. Navegando contra olas gigantes, corrientes mortales, ventiscas antárticas y icebergs, el viaje duró meses. Al llegar a Punta Arenas, los marineros azotados por la tormenta y el escorbuto salían tambaleándose de sus estrechos alojamientos con una sensación de alivio. La ciudad creció rápidamente. Volamos a más de cien años de que el Canal de Panamá cambiara el paisaje de Punta Arenas. En el Hotel Cabo de Hornos conocimos a alguien de nuestro avión que se alojaba para coger su vuelo (una vez por semana) a las Islas Malvinas. Paul, del Instituto de Investigaciones del Atlántico Sur, nos dijo que cerca había una oficina de correos donde Robert Scott, el primer explorador de la Antártida, enviaba cartas y paquetes. Hoy en día, esta ciudad histórica es también base para expediciones antárticas. Los menos aventureros pueden tomar un barco turístico hasta una isla cercana habitada por pingüinos. Punta Arenas, como la mayor parte de Chile, se encuentra entre laderas boscosas por un lado y una lujosa costa por el otro. Al igual que otras ciudades chilenas, cuenta con espacios públicos bien conservados con diversos tipos de esculturas: tradicionales europeas, contemporáneas y aborígenes. Se dice que su funeral es muy hermoso e histórico. Sin embargo, no vimos ninguno de estos lugares, ya que habíamos venido con el objetivo específico de encontrarnos con una familia sindhi en esta ciudad. La primera vez que vi el nombre Punta Arenas en un mapa fue en el libro del erudito francés Claude Markovits, The Global World of Indian Merchants – 1750-1947: Traders of Sind from Bukhara to Panama. El mapa marcaba lugares en todo el mundo que tenían sucursales de empresas comerciales con sede en Hyderabad, Sind, entre 1890 y 1940. Me sorprendió e impresionó ver que el mapa incluía alrededor de una docena de lugares en América del Sur. ¿Cómo pudieron los sindhis irse tan lejos de casa hace tanto tiempo? Español: Me invitaron a comer a la casa de una familia sindhi en Punta Arenas para que me contaran su historia, fue como si tuviera once años y me invitaran a la fiesta de cumpleaños de Harry Potter. La primera noche, Chile jugó contra su archirrival Bolivia en la Copa América, y supe cómo, un día de 1907, un comerciante sindhi, Harumal, desembarcó. Mientras continuaba la fascinante historia, se escucharon gritos estridentes y vehículos circulaban a toda velocidad por las calles. Chile ganó 5-0. La historia de cómo Harumal abrió su primera tienda; cómo se entregó la tienda a otra persona; lo que pasó durante la Primera Guerra Mundial y luego la Segunda Guerra Mundial; cómo la partición afectó a los sindhis de Punta Arenas, será parte de Sindhi Tapestry, un ‘volumen complementario’ de mi primer libro, Sind: Historias de una patria desaparecida. Lejos de la India, y con su hogar aquí desde hace más de cien años, los sindhis de Punta Arenas todavía hablan sindhi y comen comida sindhi. Al igual que otros sindhis de la diáspora, tienen redes internacionales. Las tres criadas que vi en esta casa sindhi chilena eran de Nigeria, Indonesia y Birmania, respectivamente.

Las casas son lujosas y están decoradas como las casas de famosos gobernantes orientales, llenas de antigüedades, espejos y objetos de arte. El domingo por la mañana asistimos a un satsang en el templo hindú de Punta Arenas, que ocupa una zona privilegiada junto al mar. Fue un servicio conmovedor, realizado en sindhi y español.

Una de las tantas instalaciones de arte público en Punta Arenas, una de las ciudades más australes del mundo. (Foto: Saaz Aggarwal) Como en otros mandarines sindhi de todo el mundo, aquí están representadas muchas religiones del mundo. En el pasado, la espiritualidad y la vida interior eran respetadas más allá de toda clasificación humana. Y luego, se convirtió en una ironía histórica que los hindúes en Sind estuvieran tan preocupados por su propia religión que se vieran obligados a exiliarse de su amada patria a causa de ella. En 1947, este valiente pueblo perdió algo más que su patria y sus propiedades. En su determinación de seguir adelante y aprovechar al máximo lo que queda, también pierden de vista su pasado. En apoyo extremo de este hecho fácilmente verificable, alguien en Punta Arenas me dijo: “Realmente aprendí mucho hoy. ¡Ni siquiera sabía que Mohenjo Daro estaba en Sind!”. Otra cosa que se vio afectada fue la identidad de la marca sindhi. En tierras nuevas, y con la urgencia de alimentar a sus familias, el comercio era una forma de ganarse la vida dignamente. Al competir con cárteles que habían estado arraigados durante décadas y obligados a comerciar con márgenes más bajos para tener una oportunidad, fueron tildados de “estafadores” desde el principio. El resentimiento inicial en Bombay dio lugar a caricaturas de Bollywood de empresarios ricos y malvados que hablaban con marcado acento sindhi y a dichos generalizados como “Si te encuentras con un sindhi y una serpiente, ¿a quién deberías matar primero?” En 1947, cuando los hindúes de Sind se dispersaron y buscaron un nuevo hogar, muchos se establecieron en Bombay. Sin embargo, las bases iniciales para la diáspora las había sentado una comunidad de empresarios sindhi pioneros, los Bhaibands, que tenían un kothi en el área de Shahibazar en Hyderabad, Sind. Según lo señalado por Markovits, tienen sucursales en todo el mundo, particularmente en el sudeste asiático y África, e incluso en América del Sur. Esto se convirtió en una base para los desplazados. Las familias enviaban a sus hijos pequeños a estos lugares remotos. Trabajaron duro, se sacrificaron, enviaron dinero a casa y (algunos antes que otros) iniciaron sus propios negocios que, con el paso de los años, siguieron creciendo y prosperando. Muy a menudo, son nuevamente desplazados por la política y la economía globales. En la década de 1950, los acontecimientos en Vietnam los enviaron a Tailandia y Laos. En la década de 1960, su bastión en Indonesia se aflojó y se abrió Hong Kong. A principios de los años 1970, África se volvió hostil. La historia continúa.

Fue algo que sucedió en Chile a mediados de la década de 1970 lo que trajo allí a la actual población sindhi. Un gobierno inclinado hacia el comunismo fue derrocado violentamente por el dictador militar Augusto Pinochet. El nuevo gobierno comenzó a nutrir la economía chilena con políticas formuladas por un grupo de jóvenes economistas educados en Estados Unidos a los que sarcásticamente se hacía referencia como los Chicago Boys. Una iniciativa es la zona franca de Iquique. Entran los sindhis. En Iquique, me quedé con Renu Melwani, en lo que una vez fue la casa de Pinochet en la ciudad que se decía que tanto amaba. Bordeada por un lado por el Océano Pacífico y por el otro por una serie de colinas bajas que se extienden desde el desierto de Atacama y corren paralelas a los Andes, las ventajas naturales de Iquique incluyen vistas increíblemente hermosas; un campo tan rico en cobre que Chile es el mayor exportador del mundo; abundantes aguas costeras que exportan deliciosos mariscos a todo el mundo; Los puertos están tan llenos de contenedores que las zonas francas son como una mini China. Si los sindhis que conocí en Iquique pueden usarse como base para crear un estereotipo, es que los sindhis son amables y amigables; cosmopolita, amante de la diversión y muy unida. En un templo hindú en Iquique, un comedor de beneficencia de los sábados contaba con voluntarios de toda la ciudad para cocinar y llevar comida a zonas desfavorecidas. Una noche, durante una cena compartida en casa de Renu, me serví un plato desconocido y descubrí que era gado-gado, un manjar indonesio. ¿En qué otro lugar sino en Chile? Chile es un país hermoso. Regresé a casa con vistas de lugares inolvidables y las omnipresentes instalaciones de arte público grabadas en mi mente. Supongo que tengo que admitir que a mí también me encanta Chile porque, para un escritor, nada se compara con viajar al otro lado del mundo y encontrar gente allí esperándote con libros en la mano.