Un avión militar con 38 personas a bordo desapareció en ruta hacia la Antártida, informó la Fuerza Aérea de Chile.

El avión de transporte Hércules C-130 despegó de Punta Arenas a las 16:55 hora local (19:55 GMT), y los operadores perdieron contacto a las 18:13 (21:13).

Entre los desaparecidos se encuentran 17 tripulantes y 21 pasajeros.

Iban de camino para brindar apoyo logístico a una base militar en la Isla Rey Jorge en la Antártida. Una misión de búsqueda y rescate está en marcha.

El general de la Fuerza Aérea Eduardo Mosqueira dijo a los medios locales que el avión no activó ninguna señal de socorro. Dijo que el avión, cuyo piloto tenía mucha experiencia, pudo haber sido obligado a aterrizar en el agua.

Un comunicado de la fuerza aérea dijo que el avión estaba a unas 450 millas (725 km) de su viaje de 770 millas cuando se perdió el contacto, colocándolo dentro del Pasaje Drake. La fuerza aérea publicó en Twitter un mapa de la última ubicación conocida del avión:

El Pasaje Drake es una masa de agua que conecta el Océano Atlántico Sur y el Océano Pacífico Sur, y es conocido por sus peligrosas condiciones climáticas. Sin embargo, la fuerza aérea chilena dijo que el clima local era bueno en el momento de la desaparición del avión.

También dijo que el avión tendría suficiente combustible para permanecer en el aire hasta las 00:40.

Tres pasajeros eran soldados chilenos; dos eran civiles que trabajaban para la empresa de ingeniería y construcción Inproser, que realizaría trabajos en bases militares; uno es estudiante de la Universidad de Magallanes; y los 15 pasajeros restantes eran miembros de la fuerza aérea, dijo un funcionario.

El general de la Fuerza Aérea Francisco Torres dijo que la búsqueda del avión “comenzó inmediatamente” después de que no logró llegar a una base militar en la Antártida.

En el operativo de búsqueda participaron cuatro barcos y 10 aviones procedentes de Chile.

Uruguay y Argentina también enviaron aviones para ayudar a encontrar el C-130 desaparecido.

Los vuelos iniciales sobre la zona donde se perdieron las comunicaciones no proporcionaron ninguna señal del avión desaparecido. Actualmente, los equipos de rescate están buscando en un radio de 60 millas desde el último punto de contacto.

El presidente Sebastián Piñera dijo en un tuit que estaba “entristecido por la pérdida”.

Canceló su viaje planeado a Argentina para asistir a la toma de posesión del presidente electo Alberto Fernández y en su lugar fue a la Base Aérea de Cerrillos en la capital, Santiago, para monitorear la búsqueda, junto con el ministro del Interior, Gonzalo Blumel.

El Ministro de Defensa chileno, Alberto Espina, ha viajado a Punta Arenas.

Chile reclama más de 1,2 millones de kilómetros cuadrados (463.000 millas cuadradas) de territorio antártico y opera nueve bases allí.