Los científicos han encontrado un nuevo competidor para el árbol más antiguo del mundo, que podría aplastar al antiguo pino bristlecone de California desde el primer lugar.

El pino bristlecone “Mathuselah” del estado ha sido considerado uno de los árboles vivos más antiguos de la Tierra desde que se contaron sus anillos en 1957. Se estima que el árbol, ubicado en lo alto de las Montañas Blancas en el condado de Inyo cerca de Bishop, tiene 4.853 años.

Sin embargo, investigadores en Chile identificaron recientemente un nuevo desafío para el árbol más antiguo del mundo en las profundidades de un barranco en el Parque Nacional Alerce Costero de Chile.

El árbol, apodado “Alerce Milenario” o “Gran Abuelo”, puede tener más de 5.000 años, según nuevo reportaje en la revista Science. Jonathan Barichivich, científico chileno especializado en dendrocronología, y su colega Antonio Lara anunciaron sus hallazgos el mes pasado. La dendrocronología es el estudio del seguimiento de la edad de los árboles mediante anillos de crecimiento.

En 1993, Lara y sus colegas descubrieron un tocón de árbol de alerce en Chile que tenía más de 3622 años, colocando al árbol de alerce encima de la secuoya gigante como uno de los árboles más antiguos del mundo. En 2020, Lara y Barichivich regresan al bosque para recolectar muestras de Alerce Milenario.

Sin embargo, la afirmación de un árbol de 5 milenios puede ser recibida con escepticismo por parte de la comunidad científica, porque las estimaciones de la edad del árbol no involucran completamente los anillos de crecimiento del árbol, según Science.

En lugar de tomar muestras de núcleos completos de los anillos de los árboles, Barichivich y Lara usaron perforadores adicionales para extraer tapones de madera estrechos del árbol. Muestras parciales de madera de árbol muestran alrededor de 2400 anillos en crecimiento.

Barichivich luego compiló un análisis estadístico para estimar el rango de edad del árbol, según Science. El modelo recoge una muestra central completa y factores ambientales. Según los hallazgos de Barichivich, que aún no se han publicado, se estima que el árbol tiene alrededor de 5.484 años y tiene un 80% de posibilidades de tener más de 5.000 años.