Por Marcelo Rochabrun

(Reuters) – La start-up estadounidense EnergyX y la energética argentina Tecpetrol han sido descalificadas de la carrera por extraer litio de Bolivia, dijo el gobierno, ya que el país pretende aprovechar sus vastos recursos en asociación con una o más empresas extranjeras.

Bolivia tiene el recurso de litio más grande del mundo, pero ha luchado durante décadas para extraerlo comercialmente, intensificando sus esfuerzos el año pasado en medio de un aumento en la demanda de baterías para vehículos eléctricos.

Seis empresas siguen compitiendo por la asociación. Incluyen a Uranium One de Rusia, la empresa emergente estadounidense Lilac Solutions, respaldada por el fabricante de automóviles alemán BMW y Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, y el gigante chino de baterías CATL. Los otros son China Fusion Enertech, TBEA Co Ltd y CITIC Guoan Group Co.

Ninguna de las empresas ha explotado el litio a escala comercial antes.

Bolivia no dijo por qué EnergyX y Tecpetrol fueron descalificados. El gobierno dijo el martes que anunciará los resultados finales https://www.reuters.com/markets/deals/bolivia-still-evaluating-six-firms-lithium-mining-partnerships-2022-06-07 el 15 de junio.

Sin embargo, EnergyX es quizás el competidor más destacado, ya que este año comenzó las pruebas de producción de una instalación piloto de extracción de litio en el salar de Uyuni en Bolivia. También cortejó a funcionarios y publicó comerciales en la televisión boliviana para mostrar su tecnología.

EnergyX contrató recientemente a Juan Carlos Barrera para supervisar las operaciones en América del Sur. Barrera es un ex alto funcionario de SQM Chile, uno de los productores de litio más grandes del mundo.

EnergyX se negó a comentar sobre el proceso. Tecpetrol no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Bolivia aún enfrenta importantes obstáculos en la minería de recursos de litio , incluidas las restricciones legales que actualmente impiden que las empresas privadas extraigan.

América del Sur tiene las reservas de litio más grandes del mundo, pero Bolivia está detrás de Chile, el país No. 2 del mundo, y Argentina, que tiene un nuevo y prometedor camino de proyectos.

(Reporte de Marcelo Rochabrun y Daniel Ramos; Editado por Bradley Perrett)