La granja de chiles más grande del mundo, con más de 500 variedades y contando, se encuentra en una carretera secundaria sinuosa en el condado de Hunterdon.

Sí, Nueva Jersey, que podría ser el último lugar del mundo que buscarías.

“Vivero a campo traviesa de plantas de chile picante” dice el letrero en el frente, pero eso no comienza a contar la historia y el alcance de la maravilla agrícola más singular del Estado Jardín.

“Aji omnicolor”, dice Tom Spies, de pie frente a un campo de pimientos de un acre, verde brillante que brilla bajo el sol de la mañana. Aji omnicolor es su pimiento favorito.

“Resulta una gran cantidad de colores diferentes (de amarillo pálido a púrpura a naranja a rojo). Se ve hermoso y sabe muy bien, un sabor cítrico brillante.

Spies, de 36 años, es copropietario y director de planta en Viveros de campo traviesa en Stockton. Uno esperaría que la granja de chiles más grande del mundo estuviera en algún lugar como California o Texas, o México, India o cualquier otro lugar menos aquí, para proporcionar los chiles secos y el codiciado clima soleado.

¿Qué hace de Nueva Jersey un paraíso de granos de pimienta?

“El clima es bastante fresco”, dijo Spies. “Varios eventos climáticos extremos. Para cultivar al aire libre, tenemos temperaturas bastante altas pero sin calor extremo”.

California y Texas, de hecho, comprenden el segundo y tercer cliente más grande del negocio de pedidos por correo de Cross Country Nursery. Cross Country venderá más de 130.000 plantas de pimiento este año, que van desde abrasadores como el Carolina reaper, dragon’s aliento y cepas cerebrales hasta pimientos más ligeros como el ancho, el jalapeño gigante amarillo y el perfume Trinidad.

“Increíble aroma y sabor sin el calor”, es la descripción del perfume Trinidad en el sitio web enciclopédico Cross Country, chileplants.com.

Spies y su esposa, Kristin, compraron la finca el año pasado luego de ser vendida por sus fundadores, Janie Lamson y Fernando Villegas. Hasta entonces, Tom Spies había estado firmemente arraigado en el mundo corporativo, trabajando en adquisiciones para compañías farmacéuticas y de dispositivos médicos multimillonarias, pero no era ajeno al cultivo de pimientos, ya que había estado comprando cultivos allí durante años.

Lamson y Villegas comenzaron a cultivar chiles en 1993.

“No planeamos tener tantos tipos; simplemente sucedió”, dijo Lamson a un periódico local en 2013. “Comenzamos con seis variedades, luego 17, luego 31.

Spies dijo que aprendió rápidamente en el trabajo. Cultivar pimientos morrones no es solo arrojar un puñado de semillas al suelo y esperar a que crezcan. Cultivar pimientos a tal escala requiere considerable conocimiento, diligencia y alta tecnología.

Instaló un sistema de gestión de inventario; a videos de Youtube lo muestra escaneando plantas de invernadero con un dispositivo manual curvo. La etiqueta de cada planta contiene un circuito integrado que permite a Spies realizar un seguimiento de su crecimiento, la transferencia a otros invernaderos y la eventual venta.

Construyó mesas de cultivo para 11 invernaderos para mantener las plantas en el aire, no sobre el suelo.

“Las plantas necesitan oxígeno. Es mejor que estén elevados”, explicó.

Su cuñado, Matt, es cultivador principal.

“Ha trabajado mucho utilizando su experiencia en ciencias para estudiar métodos de plantación, tiempos de riego, aplicaciones de fertilizantes y otras enmiendas a los medios de cultivo”, dijo Spies.

El clima es la clave para cosechas óptimas; también lo es el fertilizante. Cross Country utiliza una dieta emulsionada de pescado orgánico y algas, e insectos beneficiosos para mantener alejados a los pulgones y otras plagas de los pimientos.

“Hay un ciclo constante de siembra, siembra, venta; viveros, plantación y ventas”, explica. “Son muchos malabares”.

Si desea comprar plantas localmente, la ventana es limitada; la tienda minorista en Cross Country Nursery solo está abierta desde principios de abril hasta finales de mayo.

“La gente venía de Long Island, Connecticut”, dijo Spies. “El día de la inauguración, ‘conduje cuatro horas para llegar aquí’. “

Pero la mayoría de los negocios de Cross Country se realizan por correo. Las plantas vivas, en macetas de tres pulgadas y media de profundidad, fueron enviadas por UPS en cajas de cartón hechas a medida que contienen de forma segura y cómoda una docena de plantas. Su éxito de ventas: el segador.

Si compra chiles frescos, asegúrese de prestar atención a los consejos de chileplants.com. “No mires el calendario”, dijo. “Mira el termómetro, las temperaturas nocturnas. Plante cuando las temperaturas altas estén por encima de los 55-60 grados. Las plantas jóvenes odian los pies fríos y se desempeñarán mal si se plantan temprano. Es mejor plantar tres semanas tarde que un día antes”.

Cross-Country Nurseries es más que pimientos. Hay 200 variedades de tomates (los más populares: San Marzano, Sun Sugar y Cherokee Purple); 50 variedades de berenjena (Cambodian Giant Green, Cloud Nine, Millionaire Hybrid, etc.); 60 variedades de albahaca y 10 tipos de cilantro.

“Tenemos albahaca realmente genial”, dijo Spies. “Limones, limas…”

Los espías también plantan macetas. No lo tomes mal. El chile de siete ollas (llamado así porque se dice que un chile de 7 ollas es suficiente para condimentar siete ollas de estofado) es uno de los chiles más picantes del mundo, probado oficialmente como 1,5 millones de unidades Scoville, más de 500 veces más picante que el suyo. jalapeño básico.

El chile más picante en este momento es el Carolina reaper, aunque su creador, Ed Currie, ha cultivado una variedad llamada x pepper, que dice que es el doble de picante que el Carolina reaper. Currie es el propietario con sede en Carolina del Sur. PuckerButt Pepper Co.

Spies es un fanático de la pimienta; tiene 150 tipos de chiles en su propio jardín. Pero tiene miedo del segador y otros pimientos incendiarios. “No puedo darme el lujo de comer bocadillos muy calientes”, admite.

El sitio web incluye todos los más de 500 chiles, mientras que Cross Country’s pagina de Facebook anunció nuevas variedades con un lenguaje colorido como chili:

“Black Scorpion Tongue es un chile pequeño con una transición de color hermosa y única. Mad Hatter Hybrid es una planta grande y exuberante con un sabor dulce y complejo. Pink Tiger es un chile muy picante que puede producir estrías moradas cuando está maduro. ¡Los Primotalii compiten por los chiles más picantes del mundo!”.

El sábado, Cross-Country Nurseries llevará a cabo una recaudación de fondos para Roughwood Seeds, cuya colección incluye unas 5000 variedades de plantas alimenticias tradicionales. El evento se llevará a cabo de 13:00 a 17:00 horas e incluirá un recorrido por la finca e instrucciones sobre cómo guardar semillas y recoger pimientos. Las tiendas minoristas de Cross Country estarán abiertas en ese momento para la venta de salsa picante, pimienta en polvo y otros artículos.

Por su voz, Spies no se arrepiente de dejar el mundo corporativo.

“En el mundo corporativo, tendría una breve sensación de satisfacción”, explica. “La plantación de pimientos cumple el 100% del tiempo. … Realmente beneficia que tantas personas puedan encontrar alegría en nuestras plantas.

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Peter Genovese puede ser contactado en pgenovese@njadvancemedia.com. en twitter, https://twitter.com/petegenovese.