En vísperas del momento más importante de su vida profesional, Alexandre Pantoja no lo hace por él. Se enfrenta al campeón Brandon Moreno por el título de peso mosca el sábado en el T-Mobile Arena de Las Vegas en el evento principal de UFC 290 y tiene todas las razones para ser arrogante y engreído.

Ganó 2-0 contra Moreno, después de haberlo vencido en 2016 durante “The Ultimate Fighter”, y obtuvo victorias unilaterales, incluido un par de puntajes de 30-26, en una revancha en Chile en 2018.

Pantoja ha ganado tres combates seguidos, dos de ellos por sumisión, y cuatro de sus últimos cinco combates. Quedó algo olvidado a pesar del éxito cuando Moreno y Deiveson Figueiredo pelearon cuatro veces, de ida y vuelta por el título. Dan Moreno agregó una victoria de campeonato sobre Kai Kara-France.

Pantoja había estado esperando, y esperando y esperando, pero manejó la espera como una estrella. No acusó a Moreno de evitarlo. No hizo estallar el UFC. No sentía que hubiera un gran plan en su contra como lo habían hecho muchos de sus colegas en situaciones similares a lo largo de los años.

Desde la victoria de Pantoja sobre Moreno en 2018, Moreno se ha reconstruido no solo para convertirse en campeón sino también en una estrella.

Moreno es uno de los peleadores más populares en la lista de UFC, compitiendo en una división que casi fue eliminada hace unos años debido a la aparente falta de interés.

Fuera de su Brasil natal, Pantoja no es tan conocido ni amado como Moreno, pero no hay ni una pizca de amargura o celos en él. Estuvo a punto de ir por una pelea por el título contra Moreno, pero se lesionó gravemente la rodilla en su pelea de 2021 con Brandon Royval y requirió cirugía.

“Moreno ha cambiado mucho [since we last fought]”, dijo Pantoja a Yahoo Sports. “Trabajó en el gimnasio y se convirtió en un gran luchador, un gran campeón. Y da un gran ejemplo porque sigue siendo humilde y un tipo amigable y accesible a pesar de todo este éxito.

Moreno está ligeramente mejor que el favorito 2-1 en BetMGM sobre Pantoja a pesar de la victoria de Pantoja sobre él, lo que dice mucho sobre la percepción que Moreno ha construido de él desde esa pelea. Ha peleado 10 veces desde que perdió ante Pantoja y tiene marca de 7-1-2, lo que incluye una marca de 3-1-1 en la pelea por el título de UFC.

Dada la oportunidad, es probable que hable durante varias horas ensalzando las virtudes de Moreno como hombre y como campeón. Sin embargo, no confundas lo que hizo.

Da crédito donde cree que debe hacerlo, pero no tiene dudas de que cree plenamente en sí mismo y espera despertarse el domingo con un título de peso mosca a su lado en su cama.

Es tanto mental como físico al más alto nivel, y Pantoja insiste en que está tan preparado como puede.

Todo el talento del mundo no ayudaría si uno se alejara mientras las luces brillantes destellaban y las campanas sonaban frente a una multitud bulliciosa y con entradas agotadas.

“Tenemos que presentarnos como profesionales, como campeones, y estoy feliz de hacerlo, pero tienes que estar preparado para competir lo mejor que puedas en los momentos más importantes”, dijo. “Este es un punto muy importante, un gran momento en mi vida y realmente lo aprecio. Espero que T-Mobile se agote y todos en Brasil vean esto. Este es un gran problema para cualquier peleador.

“Pero merezco pelear por el título. Sé lo que puedo hacer. Esta ha sido mi vida durante casi 30 años y he trabajado duro por todo lo que obtuve y para llegar a este punto. Estoy listo. No siento ninguna presión. No me siento nervioso. Me siento listo para hacer una gran actuación”.

Dijo que su rodilla finalmente se curó y que estaba completamente seguro. Y de manera típica, logró encontrar algo bueno en la importante lesión que le costó el título.

Entró en la pelea con Royval lesionado, pero sabía que estaba cerca de obtener su oportunidad por el título, por lo que no retrocedió. Se agravó y se vio obligado a someterse a una cirugía, pero dijo que no era del todo malo.

Se desempeñó como peleador de reserva cuando Moreno y Figueiredo pelearon por cuarta vez en enero. Le dio confianza de que su rodilla estaba de vuelta donde tenía que estar.

“La rodilla estaba muy mal [when I injured it], pero tengo que pasar más tiempo con mi familia por eso”, dijo. “Y he trabajado tan duro para hacer que mis piernas sean tan fuertes ahora.

“Ese es un regalo que Dios me dio. Estoy al 100 por ciento ahora. Hace mi mente más fuerte y mi cuerpo más fuerte. Estoy aprendiendo mucho más mientras espero esta oportunidad y no puedo esperar hasta que Moreno y yo ofrezcamos un buen espectáculo para los aficionados”.