SANTIAGO, Chile (AP) — La ex y futura líder chilena Michelle Bachelet ganó fácilmente las elecciones presidenciales el domingo y devolvió al poder a los partidos de centroizquierda prometiendo un cambio social profundo en respuesta a años de protestas callejeras.

Bachelet obtuvo el 62 por ciento de los votos, la victoria más decisiva en ocho décadas de elecciones chilenas. Su rival conservadora Evelyn Matthei obtuvo solo el 37 por ciento de los votos y admitió la derrota en la peor actuación de la extrema derecha en dos décadas.

Bachelet necesita el impulso de su contundente victoria para cimentar su mandato y trabajar para superar la oposición del Congreso para cumplir su promesa.

El pediatra de 62 años terminó su presidencia de 2006 a 2010 con un índice de aprobación del 84 por ciento a pesar de no haber logrado ningún cambio importante. Esta vez, sin embargo, los activistas prometieron mantener su palabra, incluido el aumento de los impuestos corporativos del 20 por ciento al 25 por ciento para ayudar a financiar mejoras en la educación y cambiar la constitución de la era de la dictadura, un objetivo difícil dada la oposición del Congreso.

“Las condiciones sociales y políticas están aquí y finalmente ha llegado la hora”, dijo Bachelet a más de 10.000 simpatizantes que vitorearon su discurso de victoria.

“Si estoy aquí es porque creemos que Chile es necesario para todos. No será fácil, pero ¿cuándo será fácil cambiar el mundo?”.

Muchos chilenos se quejan de que las políticas impuestas por la dictadura del general Augusto Pinochet entre 1973 y 1990 dejaron la riqueza y el poder en manos de unos pocos. Pinochet terminó efectivamente con la reforma agraria al vender el agua del estado, y preservó la mejor educación para la élite al terminar con el control central y la financiación de las escuelas públicas.

Las primeras encuestas de opinión mostraron una derrota aplastante para Mattei, el exministro de Trabajo, debido a su pasado apoyo a Pinochet y sus vínculos con el presidente saliente Sebastián Piñera. Piñera, un empresario multimillonario, es el primer presidente de centroderecha de Chile desde el regreso de la democracia y el más impopular, con solo un 34 por ciento de apoyo en la última encuesta del CEP.

Esta fue la primera elección presidencial de Chile después de que el registro de votantes se volviera automático, aumentando los votantes de 8 millones a 13,5 millones de los casi 17 millones de habitantes del país. Pero votar se volvió opcional con los cambios, y solo el 50 por ciento del electorado se presentó en la primera vuelta, lo que frustró a las dos grandes coaliciones. En la segunda ronda, solo votaron 5,5 millones, el 41 por ciento.

También fue la primera elección de Chile entre dos mujeres, ambas con largas carreras en la política.

Bachelet y Matthei comparten una historia dramática: al crecer como compañeros de juegos en una base militar, se encontraron en lados opuestos de la gran división política de Chile luego del golpe militar de 1973.

El padre de Matthei se convirtió en miembro de la junta de Pinochet, mientras que el padre de Bachelet fue torturado hasta la muerte por negarse a apoyar al hombre fuerte. Bachelet, un socialista moderado, se hizo encarcelar y obligar a exiliarse a la antigua Alemania Oriental.

Cuando regresó a Chile en 1979, estudió medicina, especializándose en pediatría. Empezó a trabajar en una organización que ayuda a niños con problemas de salud mental cuyos padres fueron víctimas de una dictadura.

Al mismo tiempo, ascendió a través del Partido Socialista y se convirtió en un jugador clave en la coalición de centroizquierda que dominó el gobierno de Chile durante casi 20 años después de que Pinochet entregara el poder.

Bachelet era conocida como una astuta negociadora, y su carisma y habilidad para forjar relaciones cercanas con la gente a veces la ayudaban a resolver las cosas. Pero sus críticos dicen que sus defectos no han sido pocos ni pequeños.

Cuando un devastador terremoto golpeó en 2010 y mató a más de 500 personas solo 11 días antes del final de su mandato, la oficina nacional de emergencia no emitió una alerta de tsunami. Muchos residentes costeros pensaron que estaban a salvo y no pudieron huir a terrenos más altos.

Chile es el mayor productor de cobre del mundo, y su economía de rápido crecimiento, bajo desempleo y democracia estable son la envidia de América Latina. Pero muchos chilenos dicen que una mayor parte de la fortuna del cobre debería destinarse a reparar un sistema de educación pública con fondos insuficientes.

“En el extranjero se escucha a menudo que este país está creciendo y desarrollándose más que ningún otro en América Latina, pero no puede ser solo una cuestión de crecimiento”, dijo Paola Bustamante, una escultora de 40 años, tras votar por Bachelet. “Necesitamos una reforma educativa urgente, una mejor salud, y creo que Bachelet puede cumplir la promesa de un cambio profundo esta vez”.