Los astrónomos han encontrado evidencia de un tercer planeta alrededor de la estrella más cercana al sol, lo que refuerza la idea de que existen planetas comunes alrededor de las estrellas galácticas, incluso algunos de los más pequeños.

Y aunque el planeta recién descubierto tiene menos de la mitad del tamaño de la Tierra y puede ser demasiado caliente para vivir en él, todavía existe la posibilidad de que exista vida alrededor de Próxima Centauri, el vecino galáctico más cercano de la Tierra.

“Este planeta no está en la zona habitable de la estrella, orbita demasiado cerca”, dijo el astrónomo João Faria, autor principal del estudio. publicado este mes en la revista Astronomy & Astrophysics que detalla el descubrimiento. “Así que es imposible que el agua esté en estado líquido y las condiciones son las adecuadas para la vida”.

De hecho, el nuevo planeta está tan cerca, alrededor de una décima parte de la distancia entre el Sol y Mercurio, que solo se necesitan cinco días para completar una órbita alrededor de su estrella.

También es probable que esté “bloqueado por mareas”, porque la luna está en la Tierra, con una cara siempre hacia Proxima Centauri. Eso podría conducir a temperaturas extremas y limitar la posibilidad de que el planeta tenga una atmósfera estable, dijo Faria.

Pero los astrónomos están entusiasmados con el descubrimiento, a pesar de que pueden existir condiciones hostiles en el nuevo planeta.

Faria, investigadora del Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales de la Universidad de Oporto en Portugal, dijo que mostró que el sistema Proxima podría estar “empaquetado con planetas”.

También es un gran avance en la forma en que los astrónomos buscan planetas alrededor de estrellas distantes, lo que pronto podría conducir a más descubrimientos, dijo en un correo electrónico.

El nuevo planeta tiene que ser verificado por otras observaciones, pero Faria y sus coautores dicen que lo detectaron en pequeñas variaciones en el brillo de la estrella Próxima. — “bamboleo” causado por la gravedad del planeta.

Se utilizaron técnicas similares para detectar el primer planeta descubierto alrededor de Próxima en 2016 y el segundo planeta en 2019.

Pero la última búsqueda usa la luz reunida por nuevo espectrógrafo en el Very Large Telescope en la cima de una montaña en el desierto de Atacama en el norte de Chile, un instrumento más sensible que el utilizado anteriormente.

“Ahora somos capaces, en términos de precisión instrumental, de detectar señales tan pequeñas, lo que abre la posibilidad de encontrar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol en un futuro no muy lejano”, dijo Faria.

Proxima Centauri es la tercera estrella del sistema Alpha Centauri, que parece una estrella brillante desde la Tierra.

Está a poco más de cuatro años luz de distancia, o alrededor de 25 billones de millas, pero a pesar de que está a una gran distancia, es el sistema estelar más cercano.

Solo la luz de sus dos estrellas más brillantes, Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, se puede ver a simple vista.

Se orbitan entre sí, pero están lo suficientemente separados como para no interferir con los planetas de los demás.

Y dado que Alpha Centauri A y B son muy similares al sol, es posible que la vida haya evolucionado en sus planetas o lunas, por lo que los científicos planean buscarlos con telescopio espacial especial.

Proxima Centauri, por otro lado, es una pequeña enana roja muy tenue descubierta por un telescopio en 1915, lejos de las dos estrellas principales del sistema.

Técnicamente, Próxima era la estrella más cercana al sol, alrededor de un billón de millas más cerca que las demás, hasta que su órbita la llevó más lejos en unos 25.000 años (su nombre proviene de la palabra latina para “más cercana”).

A diferencia de Alpha Centauri A y B, donde no se encontraron planetas verificados, ahora se han detectado tres planetas alrededor de Próxima.

Sin embargo, no se cree que ninguno de ellos sea muy similar a la Tierra, ya que Próxima es una “estrella fulgurante” activa que dosifica regularmente a sus planetas con intensos estallidos de radiación.

Pero aún es posible que la vida haya evolucionado en al menos uno de sus planetas, dijo Guillem Anglada-Escudé, astrónomo del Instituto de Ciencias del Espacio en Barcelona, ​​España.

Dirigió el equipo que anunció El primer planeta de Próxima en 2016. Se descubrió que el planeta tiene el tamaño de la Tierra y se encuentra en la estrecha zona habitable o “Ricitos de oro” Próxima, donde no hace ni demasiado calor ni demasiado frío, “lo correcto”, para el océano de agua en su superficie.

Las observaciones ahora sugieren que en realidad puede haber un océano allí; y si ese es el caso, podrían reponer los gases atmosféricos eliminados por las llamaradas de Próxima que ocurren con frecuencia, dijo. El océano también puede actuar como una barrera de baliza, por lo que es posible que la vida marina haya evolucionado.

Anglada-Escudé espera que se encuentren más planetas alrededor de Próxima Centauri y otras estrellas a medida que mejoren los instrumentos y las técnicas astronómicas.

“Dentro de una década, deberíamos poder detectar estos planetas directamente”, dijo. “La idea es buscar vida, ver en el espectro del planeta si hay sustancias químicas que no puedan ser explicadas por otros procesos naturales”.