Los trabajos preliminares de perforación han comenzado para abrir un túnel a través de roca sólida para liberar a 33 trabajadores atrapados a unos 700 metros bajo la superficie en una mina chilena.

Un taladro gigante de 31 toneladas perforó unos 15 metros en la roca el lunes -el primer paso de un esfuerzo de una semana- mientras que la terrible experiencia de los mineros equivalía a la supervivencia más larga conocida en un desastre subterráneo.

Más tarde, el taladro estará equipado con una herramienta más grande para expandir el agujero y sacar a las personas, un proceso que, según los funcionarios, podría llevar cuatro meses.

Los hombres quedaron atrapados el 5 de agosto en la mina San José en el desierto de Atacama, al norte de Chile.

Antes de que los equipos de rescate cavaran agujeros para llegar hasta ellos, sobrevivieron durante 17 días sin contacto con el mundo exterior racionando un suministro de alimentos para 48 horas y excavando en busca de agua bajo tierra.

Se sabe que sólo tres mineros que sobrevivieron 25 días atrapados en una mina inundada en el sur de China el año pasado han sobrevivido bajo tierra tanto tiempo.

“Los operadores de perforación tienen el mejor equipo disponible a nivel internacional”, dijo Dave Feickert, director de KiaOra, una firma consultora de seguridad minera en Nueva Zelanda.

‘Problemas técnicos’

Feickert, que ha trabajado extensamente con el gobierno chino para reparar minas peligrosas allí, dijo que esto “no significa que vaya a ser fácil”.

“Lo más probable es que experimenten algunos problemas técnicos que puedan ralentizarlos”, añadió.

Mientras tanto, los funcionarios están presionando para acelerar el plan de rescate, y Sebastián Piñera, presidente de Chile, ha dicho que quiere sacar a los mineros antes del 18 de septiembre, el bicentenario de la independencia de Chile del dominio colonial español.

Jaime Manalich, ministro de Salud de Chile, dijo que “se han redactado otros planes” y que pronto se anunciarán los detalles.

Según los planes actuales, una plataforma hidráulica comenzará a perforar un agujero de 66 cm de ancho destinado a sacar a los mineros uno por uno de los refugios cálidos y húmedos donde se congregan bajo tierra.

“El pozo que estamos perforando hacia el refugio descenderá 702 m en línea recta. [to the trapped miners]”, dijo el sábado a la agencia de noticias AFP André Sougarret, el ingeniero responsable de la operación de rescate.

Dijo que se esperaba que la operación de perforación durara de tres a cuatro meses, ya que el pozo hidráulico se perforó a una velocidad máxima de 20 metros por día.

Problemas salariales

Mientras tanto, un líder sindical expresó su preocupación por los medios de vida de los trabajadores después de que el gobierno suspendiera el permiso de operación de la empresa minera San Esteban.

La empresa dice que no tiene dinero para pagar salarios y resolver demandas.

Evelyn Olmos, líder sindical, pidió al gobierno que pague los salarios de los trabajadores a partir de septiembre y cubra a otras 100 personas en la mina que ahora están desempleadas y a otras 170 personas que trabajan en otras partes de San Esteban.

“Queremos que el gobierno pague nuestros salarios en su totalidad hasta que nuestros camaradas sean liberados y luego pague nuestra indemnización por despido”, dijo.

Laurence Golborne, Ministro de Minería de Chile, dijo que la legislación laboral prohibía al gobierno asumir la responsabilidad de los salarios y que los trabajadores debían buscar reparación ante las empresas y los tribunales.

Toneladas de escombros

Se espera que la perforación provoque la caída de rocas en el área del pozo de la mina cerca de las personas atrapadas, y si no se mantiene el piso de la mina libre de escombros se podría tapar rápidamente el agujero, retrasando el rescate.

Por lo tanto, los mineros atrapados tuvieron que retirar toneladas de roca, lo que les obligó a trabajar en turnos durante el rescate.

Las autoridades también están considerando perforar en el sitio de una entrada importante a una mina de oro y plata de San José que se derrumbó, aunque a algunos ingenieros les preocupa que el sitio siga siendo inestable.

Los mineros atrapados el lunes fueron los mismos que sobrevivieron más tiempo en el desastre subterráneo. [AFP]

La tercera opción propuesta es ampliar el pozo existente, a unos 300 metros del refugio de emergencia donde están confinados los mineros.

Golborne, el ministro de Minas, negó los informes de un posible rescate durante el próximo mes.

“Hemos mirado 10 opciones diferentes”, dijo a Radio Cooperativa. “Hasta la fecha no hay otra alternativa… que nos permita sacarlos en un plazo de 30 días”.

Los mineros atrapados hablaron por primera vez con sus seres queridos el domingo, tranquilizándose mutuamente en breves conversaciones por radioteléfono.

“Escuchar su voz me calma el corazón”, dijo Jessica Chille luego de hablar con su esposo, Darío Segovia.

Limitado a un minuto por minero, esposas, madres y padres hicieron fila para su primera conversación en persona desde el colapso del 5 de agosto que bloqueó la salida de los mineros de la mina de oro y cobre San José.

‘Increíble oportunidad’

Peter McCarthy, un experto en minería en Australia, dijo que el calor y la humedad en las minas podrían poner en peligro la salud de los mineros, pero que sus posibilidades de ser rescatados con vida eran “extremadamente altas”.

“Mi comprensión de la situación es que hay un gran espacio para ellos”, dijo a Al Jazeera.

“Tienen cientos de metros, incluso kilómetros, de túneles por los que pueden pasar y con la conexión de tres grandes pozos se puede mantener el aire, el suministro y las comunicaciones”.

Aunque la mayoría de los mineros parecían estar de buen humor, algunos parecían estar experimentando dificultades psicológicas.

Manalich, ministro de salud de Chile, dijo que los cinco mineros deprimidos estaban en un mejor estado de ánimo después de recibir alimentos, vitaminas y comunicarse con amigos y familiares, quienes les enviaron grabaciones de video el sábado por la mañana.

Las autoridades chilenas han tomado medidas para aumentar la resiliencia mental de los hombres para enfrentar el futuro, especialmente contactando a organizaciones e individuos con experiencia en aislamiento a largo plazo.

Cuatro funcionarios de la agencia espacial estadounidense, NASA, llegarán a Chille para brindar sus conocimientos, mientras que los comandantes de submarinos de la armada chilena brindarán asesoramiento.