Primero se escuchó el sonido de un avión volando a baja altura, luego una explosión. Marc Dolgin, el joven diplomático a cargo de la embajada de Canadá en Santiago, la capital de Chile, estaba escuchando la radio en el trabajo e inmediatamente se dio cuenta de que caían bombas sobre el palacio presidencial.

Ocurrió el 11 de septiembre de 1973. Había comenzado el golpe militar liderado por el general Augusto Pinochet, abriendo un capítulo oscuro de tortura y opresión en Chile. Y en los próximos días, Dolgin tomará una decisión histórica que ayudará a remodelar la política exterior canadiense, impulsando a Ottawa a crear una categoría de inmigración para refugiados y cambiando las vidas de miles de chilenos para siempre.

Ese día, al otro lado de la ciudad, un joven profesor de izquierda llamado Claudio Durán se dio cuenta de que estaba en grave peligro cuando llegaron los tanques y la junta comenzó a arrestar a cualquiera sospechoso de apoyar al presidente muerto, Salvador Allende. Armado sólo con la ropa que llevaba puesta, se escondió, deslizándose entre las sombras mientras salía de la casa un amigo tras otro. Después de aproximadamente una semana, él y su familia se presentaron en la misión canadiense en busca de refugio. El señor Dolgin los dejó entrar.

No existe ningún precedente diplomático para su decisión de ofrecer protección a los chilenos que huyen de la creciente red de la junta. Seis años más tarde, cuando los revolucionarios iraníes irrumpieron en la embajada estadounidense en Teherán y tomaron como rehenes a la mayor parte de su personal, la embajada canadiense ayudó a seis diplomáticos estadounidenses a evadir la detección y volar a casa: la dramática “estafa canadiense” ficcionalizada en la película ganadora del Oscar del año pasado. película Argó.

Pero hace 40 años, cuando los chilenos asustados intentaban desesperadamente entrar en cualquier embajada extranjera en Santiago que pudiera acomodarlos, el Sr. Dolgin, como representante de Canadá, está entrando en un territorio inexplorado. Aunque Canadá ha acogido durante mucho tiempo a personas que huyen de países comunistas y otros países, y es signatario de convenciones internacionales sobre refugiados, la ley canadiense no ha definido un estatus para los refugiados que huyen de la persecución política.

Los chilenos fueron perseguidos por un régimen de derecha que había derrocado al presidente socialista, y Canadá fue uno de los primeros países en reconocer el régimen de Pinochet, dos semanas después del golpe.

“Las reglas sobre qué hacer cuando la gente está en problemas aún no están claras”, dijo Dolgin, quien hace mucho que está retirado del servicio exterior y ahora vive cerca de Gatineau, Qué. “Una cosa está clara [that] “No estamos en condiciones de conceder asilo porque no estamos en condiciones de expulsar a las personas del país”.

El embajador de Canadá en Chile en ese momento, Andrew Ross, se encontraba en Buenos Aires y no pudo regresar de inmediato. El señor Dolgin, entonces primer secretario, estaba a cargo. Tomó la decisión de empezar a recibir personas en su propia casa y al cabo de una semana los trasladó a la residencia del embajador, donde supuso que estarían mejor protegidos bajo la inmunidad diplomática.

Unas 16 personas, incluida la familia de Durán, se instalaron lo mejor que pudieron en la residencia, durmiendo en colchones en una gran habitación del piso de arriba. “Dijeron que nos ayudarían a ir a otro país –Perú o México– o que podríamos quedarnos con ellos hasta que pudiéramos salir”, recordó Durán.

Fuera de la protección de las residencias, los militares iniciaron una letal ola de represión. La capital se encuentra bajo un estricto toque de queda, oscura y silenciosa excepto por el rugido de los helicópteros sobre sus cabezas y repentinas ráfagas de disparos. En un momento dado, el Sr. Dolgin fue a rescatar a los canadienses atrapados en una redada y retenidos en el Estadio Nacional, que más tarde se convirtió en un notorio centro de detención y tortura. Cuando se aventuró a salir después del toque de queda para hablar con el personal de la residencia sobre los próximos “invitados”, un camión lleno de soldados lo detuvo e interrogó.

Mientras Dolgin buscaba opciones, pero recibió poca respuesta o dirección de Ottawa, grupos de iglesias canadienses y otros activistas se organizaron en su nombre y crearon conciencia sobre los abusos de los derechos humanos por parte de la junta.

Luego, a finales de septiembre, un empleado gubernamental no identificado filtró un cable diplomático en el que el Sr. Ross, el embajador, llamó “tontos” a los izquierdistas latinoamericanos y expresó su alivio por el derrocamiento del gobierno de Allende. “Estaba enojado”, recordó Bob Thomson, un ex trabajador de la Agencia Canadiense para el Desarrollo Internacional que descubrió y distribuyó el cable.

Dijo que quería que los canadienses supieran “qué tipo de política exterior se está desarrollando en respuesta al golpe basándose en el consejo del embajador”. La filtración tuvo un impacto mayor: creó un impulso para traer a chilenos perseguidos a Canadá y, en última instancia, incluyó a los refugiados como una clase especial en sus leyes de inmigración.

Casi un mes después del golpe, un pequeño grupo de chilenos en la residencia del embajador de Canadá en Santiago recibió una buena noticia: en unos días partirían hacia Canadá. Un funcionario de inmigración canadiense voló para procesarlos como inmigrantes, ya que el estatus de refugiados aún no existía. Llegarían con el permiso del “ministro”. El 6 de octubre, la familia extendida de Durán vino a despedirse, dejando a su hijo pequeño, que se había quedado con unos familiares, junto con una maleta y algo de dinero, el equivalente a unos 180 dólares. Los Duran y otros se subieron a dos camionetas, cada una con una bandera canadiense, y se dirigieron al aeropuerto antes de que entrara en vigor el toque de queda. Personal militar armado estaba por todas partes.

El ejército chileno ha dado permiso a los canadienses para subirlos al avión, pero eso no ha aliviado las preocupaciones de nadie. En el aeropuerto, el señor Dolgin y el señor Ross, el embajador, escoltaron al grupo con cuidado y protección en cada paso del camino, a través de cada punto de control, hasta la pista. Los chilenos subieron las escaleras a un avión de pasajeros -destino final, Montreal- y partieron hacia una nueva vida en Canadá.

Según estimaciones, 200.000 chilenos huyeron o se vieron obligados a exiliarse durante la época de Pinochet. Canadá, según estadísticas gubernamentales, acogió a 7.000 refugiados chilenos y latinoamericanos después del golpe. Entre 1973 y 1990, casi 3.100 personas fueron asesinadas, incluidas 1.200 desaparecidas. En total, según el gobierno chileno, más de 40.000 personas fueron asesinadas, torturadas o encarceladas por motivos políticos durante ese oscuro período.

Ahora el presidente Sebastián Piñera ha hecho un llamamiento a cualquiera que tenga información sobre personas que fueron “desaparecidas” por la fuerza durante la dictadura del país de 1973-1990. “Por ejemplo, no es cierto saber las circunstancias en las que murieron y dónde están enterrados los que aún están desaparecidos, ya que eso traería alivio no sólo a sus familiares sino también a toda la comunidad”, dijo. Jueves.

Esta experiencia dejó una impresión duradera en las vidas de los canadienses involucrados.

“Creo que fue uno de los momentos más dramáticos y emotivos de nuestras vidas, hasta ese momento y desde entonces”, dijo el Sr. Dolgin.

Durán, que enseñó filosofía en la Universidad de York y se convirtió en ciudadano en 1978, dijo que todavía se sentía abrumado por la ansiedad cuando escuchó el sonido de los helicópteros -un recordatorio de la “aterradora rutina” que marcó las primeras semanas del gobierno de la junta-, incluso cuando Estaba en su casa, en el suburbio de Scarborough, en Tornoto. Era muy consciente de lo que estaba evitando.

“Tengo amigos y familiares que desaparecieron”, dijo, “y ahora sabemos qué les pasó. Fueron tratados con mucha crueldad”. El golpe que ocurrió hace 40 años, agregó Durán, fue “en nuestra propia esencia… un momento decisivo en mi vida, antes y después”.

Especial para The Globe and Mail