Wincendios forestales caliente en Quebec y sus alrededores está creando condiciones de salud peligrosas en toda América del Norte. Más 100 millones de personas estaba bajo una advertencia por calidad del aire no saludable el miércoles, y las personas en el noreste y el medio oeste, áreas que normalmente no se enfrentan a los efectos de los incendios forestales, se enfrentan a cielos anaranjados brumosos y nuevas preguntas urgentes sobre los efectos nocivos del aire. contaminación.

Las partículas finas, las diminutas partículas que forman la nube de neblina, son un importante problema de salud que se ha convertido en parte de la vida cotidiana para personas en ciudades como Beijing, Nueva Delhi y Santiago, Chile. Las autoridades canadienses y los funcionarios estatales en los EE. UU. han aconsejado a las personas en las áreas afectadas que eviten actividades al aire libre innecesarias y que mantengan las ventanas y puertas cerradas.

Para aquellos que son nuevos en el manejo de problemas de calidad del aire, esto es lo que necesitan saber.

¿Cómo afecta la contaminación del aire por los incendios forestales a nuestra salud?

Las partículas finas pueden ser residuos líquidos o sólidos de fábricas polvorientas, escapes de automóviles o ambientes sucios, así como subproductos de incendios, etc. Además de causar irritación en los ojos, el humo de los incendios también puede llevar partículas dañinas a todas partes.

Las partículas con un diámetro de menos de 10 micrones son peligrosas: pueden inhalarse profundamente en los pulmones o incluso en el torrente sanguíneo debido a su pequeño tamaño. A partir de ahí, desencadenan la inflamación de las vías respiratorias y otros órganos, incluidos el corazón, los riñones y el hígado. La inflamación activa el sistema de defensa del cuerpo, lo que puede dañar las células, cambiar la expresión génica y provocar cicatrices y enfermedades.

Incluso una exposición breve a partículas finas puede ser dañina. Se han asociado con tasas de hospitalización más altas para enfermedades cardiovasculares, diabetes e insuficiencia renal.

Las partículas con un diámetro de 2,5 micras o menos, o PM2,5, se consideran más dañinas si se inhalan a niveles suficientemente altos. PM2.5 se ha relacionado con un mayor riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y cáncer de pulmón. Este tipo de contaminación del aire es especialmente riesgoso para las personas embarazadas, los bebés y los niños, los adultos mayores y las personas con enfermedades pulmonares o cardíacas.

La mala calidad del aire puede desencadenar o empeorar afecciones respiratorias, como enfisema, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (la principal causa de muerte en los EE. UU.) y asma. Los niños con asma pueden experimentar exacerbaciones o brotes durante los períodos de calidad del aire peligrosa.

Estudios recientes también han encontrado evidencia de que la exposición a PM2.5 puede hacer que el cuerpo sea más vulnerable infección y enfermedades neurodegenerativas.

Se ha encontrado humo de fuego incluyendo los más tóxicos para los humanos en comparación con las partículas finas de otras fuentes, como el polvo o la tierra transportada por el viento. Eso se debe en parte a la composición química de las partículas, que se altera al quemarse y puede desencadenar una respuesta inflamatoria más grave.

Por qué la contaminación del aire es un problema de equidad en salud

Personas que viven en comunidades de ingresos desproporcionadamente bajos afectados por la baja calidad del aire, generalmente debido a su proximidad a los principales contaminadores, como fábricas, puertos y carreteras. Pero el humo de los incendios forestales también puede representar un riesgo especial para las comunidades marginadas.

Por un lado, las áreas empobrecidas y las comunidades de color también tienden a experimentar mayores tasas de condiciones crónicas que hacen que la inhalación de partículas finas sea mucho más peligrosa. Los trabajadores al aire libre, incluidos los trabajadores agrícolas, los paisajistas y los trabajadores de la construcción, también están expuestos con mayor frecuencia al aire viciado.

A medida que cambia el clima de la Tierra, se prevé que las olas de calor como la que se vio el verano pasado ocurran con mayor frecuencia, y las olas de calor combinadas con sequías, como las históricas en el oeste de los EE. UU., significan un mayor riesgo de incendios forestales. Las personas con mayor probabilidad de sentir la peor parte de los efectos del fuego y el humo son aquellas que no tienen acceso a viviendas y lugares de trabajo bien ventilados, o a una atención médica asequible que les permita detectar los problemas a tiempo.

Bajo el cambio climático futuro, más de 82 millones de personas experimentará un aumento del 57 % en la frecuencia de las ondas de humo de los incendios forestales, y es probable que el oeste de EE. UU. y las Grandes Llanuras tengan la mayor exposición, según un estudio de 2016 en coautoría de Francesca Dominici, codirectora de la Iniciativa de ciencia de datos de Harvard.

“Ahora estamos empezando a ver” que estas predicciones se hacen realidad, dijo Dominici. “Quiero decir, es muy inusual tener este nivel de humo de incendios forestales sobre el este de los Estados Unidos, y está aquí ahora”.

Más allá de los impactos a corto plazo en la salud, la devastación de los incendios forestales también puede tener un impacto a largo plazo en la salud mental de las personas. Los incendios pueden devastar áreas enteras a medida que se pierden o dañan casas y negocios, y puede ocurrir la recuperación toma años o décadas.

“Lo que preocupa es el hecho de que, como siempre, algunas de las personas más vulnerables que tienen que trabajar al aire libre todo el día y ya tienen condiciones subyacentes, o personas que no pueden protegerse, son las que corren un mayor riesgo”. dijo Dominici, quien también es profesor de bioestadística, población y ciencia de datos en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

Qué hacer ante una mala calidad del aire

La Agencia de Protección Ambiental recientemente endureció sus estándares de calidad del aire para partículas. Pero muchos investigadores dicen que los niveles aceptables de la nueva contaminación aún son demasiado altos y no son suficientes para proteger la salud humana.

Estos umbrales, que ayudan a los funcionarios locales y federales a formular políticas para áreas de alta contaminación, también sirven de poco cuando hay una crisis ambiental como los incendios forestales en Canadá. Las normas de la EPA permiten hasta 35 microgramos de partículas finas por metro cúbico de aire en cualquier período de 24 horas. Esta semana en la ciudad de Nueva York, la cifra está más cerca de los 100 microgramos.

Usar una máscara N95 al aire libre puede ayudar, pero los expertos aconsejan a las personas que eviten las actividades al aire libre, incluido el ejercicio al aire libre. (Las personas tienden a inhalar de 10 a 20 veces más aire cuando hacen ejercicio). Hacer funcionar un purificador de aire en el interior también puede ayudar a filtrar las partículas que ingresan a su hogar y oficina. La EPA también recomienda mantener la aspiradora en un armario para evitar partículas en el aire y apagar las chimeneas de leña, estufas de gas y velas.