Según un nuevo estudio, el salar de Atacama en Chile se está hundiendo a un ritmo de 1 a 2 centímetros por año debido a la extracción de salmuera de litio, un proceso en el que se bombea agua rica en sal a la superficie y a una serie de estanques de evaporación para, en última instancia, recuperar litio.
Estudios publicados en revistas. Transacciones IEEE sobre geociencia y teledetección la semana pasada, realizado por investigadores de la Universidad de Chile.
En una entrevista con ReutersFrancisco Delgado, autor principal del análisis, dijo que la zona del hundimiento se produjo en la parte suroeste de las salinas donde operan los mineros de litio.
El litio, también conocido como “oro blanco”, es uno de los metales más buscados de la Tierra. El litio se utiliza en baterías recargables, que no sólo alimentan computadoras portátiles y teléfonos celulares, sino también vehículos eléctricos, una parte clave de los planes mundiales para abordar el cambio climático. Sin embargo, a lo largo de los años, las investigaciones han demostrado que la minería del litio ha tenido graves impactos ambientales, especialmente en países como Chile, que son importantes productores del metal.
Aquí están los hallazgos de un nuevo estudio y el impacto de la minería de litio en la biodiversidad de Chile.
¿Qué dice el nuevo estudio?
Para su estudio, investigadores de la Universidad de Chile analizaron datos satelitales recopilados entre 2020 y 2023 para observar la deformación de la corteza terrestre en el salar de Atacama, una de las mayores fuentes de litio del mundo.
Los investigadores observaron que las áreas más afectadas fueron las áreas donde las empresas mineras realizan la mayor parte de su bombeo de salmuera rica en litio.
Esto ocurre porque el bombeo ocurre a un ritmo más rápido que la recarga de los acuíferos, lo que provoca hundimiento de la tierra o movimiento vertical debajo de la superficie de la Tierra, dijo Delgado. Reuters.
La zona afectada tiene unos 8 kilómetros de norte a sur y 5 kilómetros de este a oeste, según el estudio.
¿Cuáles son los impactos negativos de la minería del litio?
El método de evaporación de salmuera utilizado para producir litio requiere grandes cantidades de agua dulce, que ya es escasa, especialmente en el desierto de Atacama. En Atacama, se necesitan 2.000 toneladas de agua para producir una tonelada de litio, según un estudio de 2020 realizado por Ingrid Garcés, científica de la Universidad de Antofagasta de Chile. Esto hace que los pueblos indígenas y la vida silvestre que viven en la zona tengan sed.
Productos químicos como el ácido sulfúrico y el hidróxido de sodio utilizados para la extracción de litio contaminan el suelo y el agua, envenenan los ecosistemas y dañan las especies.
Un estudio de 2022 encontró que minería de litio ha provocado una disminución en el número de flamencos en el área; debido a los niveles más bajos de agua en Atacama, se están reproduciendo menos flamencos.
(Con aportaciones de Reuters)
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