Puede que sea uno de los lugares más secos de la Tierra, un brutal paisaje alienígena donde la vida parece imposible. Pero el vasto desierto de Atacama de Chile es un ecosistema único y frágil que, según los expertos, está siendo amenazado por las pilas de basura arrojadas allí desde todo el mundo.

Montones de ropa desechada, tumbas de zapatos e hileras de llantas y autos usados ​​asolaron al menos tres áreas desérticas en el norte de Chile.

“Ya no somos solo un patio local, somos el patio trasero del mundo, lo que es peor”, dijo a la AFP Patricio Ferreira, alcalde de la localidad desértica de Alto Hospicio.

Atacama, con su sorprendente belleza de otro mundo y sus vastas extensiones de sal, también ha sido transformada por la minería intensiva de cobre y litio.

Carmen Serrano, directora de la ONG ecologista Raíces Endémicas, dijo que la mayoría de la gente ve a Atacama como nada más que una “colina pelada” de la que pueden “sacar recursos o llenarse los bolsillos”.

‘Falta de conciencia global’

Chile ha sido durante mucho tiempo un centro para la ropa usada y sin vender de Europa, Asia y los Estados Unidos, que se vende en toda América Latina o termina en vertederos en el desierto.

Impulsada por el apetito insaciable del mundo por la moda rápida, la cadena vio el año pasado más de 46.000 toneladas de ropa usada canalizadas hacia la zona de libre comercio de Iquique, en el norte de Chile.

Lleno de productos químicos y tardando hasta 200 años en descomponerse, los activistas dicen que la ropa contamina el suelo, el aire y el agua subterránea.

A veces incluso se queman montones de chatarra.

“El material es altamente inflamable. Los incendios eran tóxicos”, dijo el abogado y activista Paulin Silva, de 34 años, quien presentó una denuncia ante el tribunal ambiental estatal por los daños causados ​​por montones de basura y ropa.

“Parece que tenemos que encontrar a los responsables”, dijo, de pie en medio de artículos desechados que dijo que eran “peligrosos, riesgos ambientales, peligros para la salud humana”.

Los autos usados ​​también están inundando el país desde la zona de libre comercio. Muchos se exportan a Perú, Bolivia o Paraguay, mientras que otros terminan tirados en fosas de un kilómetro de ancho en el desierto circundante.

Montones de neumáticos usados ​​también se encuentran dispersos en el desierto.

El alcalde Ferreira lamentó la “falta de conciencia global, la falta de responsabilidad ética y de protección del medio ambiente” de los “inmorales del mundo”.

“Nos sentimos abandonados. Sentimos que nuestra tierra ha sido sacrificada”.

Ecosistema ‘increíblemente frágil’

Durante más de ocho millones de años, la extensión de 100.000 kilómetros cuadrados de Atacama ha sido el desierto más árido del mundo.

La lluvia es rara, y en algunas partes, ninguna.

La parte más seca es el distrito de Yungay de la ciudad de Antofagasta. Aquí, los científicos han descubierto formas de vida extremas, microorganismos que se han adaptado a un mundo prácticamente sin agua, con altos niveles de radiación solar y casi sin nutrientes.

Los científicos creen que estos microorganismos pueden contener los secretos de la evolución y la supervivencia en la Tierra y otros planetas.

La NASA considera que el distrito de Yungay es el paisaje similar a la Tierra más cercano a Marte y lo está utilizando para probar su vehículo robótico.

Aunque no llueve mucho, enormes volutas de niebla se deslizan por el desierto, lo que permite que crezcan algunas plantas y algunos de los musgos, hongos y algas más resistentes del mundo.

Docenas de especies de flores silvestres de colores brillantes florecen durante las lluvias superiores al promedio en un espectáculo espectacular que ocurre cada cinco a siete años, el último en 2021.

Es un ecosistema “extremadamente frágil, porque cualquier cambio o disminución de las precipitaciones y neblinas tiene consecuencias directas para las especies que allí habitan”, dijo Pablo Guerrero, investigador del Instituto de Ecología y Biodiversidad y experto en desiertos. Cactus.

“Hay especies de cactus que se dan por extinguidas” por la contaminación, el cambio climático y los asentamientos humanos.

Desafortunadamente, esto es algo que vemos a gran escala, con una disminución sistemática en los últimos años”.

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