S t. PAUL, Minnesota, EE.UU. (AP) — El gobierno de Biden tomó medidas el jueves para proteger la prístina Border Watershed Canoe Wilderness de Minnesota de futuras actividades mineras, lo que supuso un golpe potencialmente fatal para el proyecto de cobre y níquel.

La ministra del Interior, Deb Haaland, firmó una orden de cierre de más de 350 millas cuadradas del Bosque Nacional Superior, en la cuenca del río Rain alrededor de la ciudad de Ely, para arrendamientos minerales y geotérmicos durante 20 años, el período más largo que el departamento puede confiscar tierras sin la aprobación del Congreso.

La mina subterránea propuesta que se construirá al sureste de Ely, cerca de Birch Lake, que desemboca en Boundary Waters, presenta un riesgo de escorrentía ácida de estas operaciones mineras, que contaminaría áreas donde no hay infraestructura para limpiarlo.

La orden está “sujeta a los derechos legales existentes”, pero la administración de Biden argumenta que Minnesota Twin Metals perdió los derechos el año pasado, cuando el departamento revocó una decisión de la administración Trump de restaurar los derechos federales de arrendamiento de derechos minerales críticos para el proyecto.

Twin Metals es propiedad de Antofagasta, una gran empresa minera en Chile controlada por la familia multimillonaria Luksic. La compañía presentó una demanda en agosto para intentar recuperar esos derechos y reiteró el martes que no se rendiría a pesar del último revés.

“Proteger un lugar como Boundary Waters es clave para apoyar la salud de las cuencas hidrográficas y la vida silvestre circundante, defender nuestras creencias tribales y las responsabilidades de los tratados, e impulsar la economía recreativa local”, dijo Haaland en un comunicado. “Con el objetivo de proteger este lugar especial para las generaciones futuras, he tomado esta decisión utilizando la mejor ciencia disponible y una gran cantidad de comentarios del público”.

Los críticos del proyecto elogiaron la decisión como una gran victoria y pidieron protección permanente para la naturaleza. Pero los defensores de Twin Metals dicen que la orden va en contra del objetivo del gobierno de aumentar los suministros domésticos del metal tan importante para una economía de energía limpia.

“The Boundary Waters es un paraíso de selva y agua. Es una maravilla ecológica, un destino al aire libre de clase mundial y un motor económico para cientos de empresas y miles de personas”, dijo Becky Rom, presidenta nacional de Campaign to Save Borderlands, en un comunicado.

El proyecto ha sido golpeado por vientos políticos cambiantes. La administración Obama, en sus últimas semanas, optó por no renovar dos contratos de arrendamiento que tenían más de 50 años. La administración Trump revocó esa decisión y recuperó el contrato de arrendamiento. Pero la administración de Biden canceló el contrato de arrendamiento en enero pasado después de que el Servicio Forestal de EE. UU. relanzara en octubre de 2021 el proceso de revisión y participación pública para una moratoria minera de 20 años.

Si bien la administración Biden se comprometió el año pasado a expandir las fuentes nacionales de minerales y metales críticos necesarios para los vehículos eléctricos y la energía renovable, el jueves dejó en claro que considera las aguas fronterizas como un área única que merece una protección especial. Hace un día, el gobierno dijo que restablecería las restricciones a la construcción de carreteras y la tala en el bosque nacional más grande del país, el Bosque Nacional Tongass en Alaska.

Twin Metals dijo que estaba “profundamente decepcionado y conmocionado” por la moratoria.

“Esta región se asienta sobre uno de los depósitos minerales críticos más grandes del mundo, que es fundamental para cumplir con los objetivos de nuestro país de hacer la transición a un futuro de energía limpia, crear empleos en los estadounidenses, fortalecer nuestra seguridad nacional y apoyar las cadenas de suministro nacionales”, dijo. dijo la compañía en un comunicado. “Creemos que nuestro proyecto juega un papel fundamental para abordar todas estas prioridades, y seguimos comprometidos con la defensa de los derechos de Twin Metals”.

Twin Metals dice que puede extraer con seguridad sin producir drenaje ácido de mina que, según la administración de Biden y los ambientalistas, hace que el proyecto de $ 1.7 mil millones sea un riesgo inaceptable en la naturaleza. Twin Metals dice que el diseño limitará la exposición de los minerales que contienen sulfuro a los efectos del aire y el agua. Y se dice que la mina creará más de 750 empleos mineros bien remunerados más 1500 empleos secundarios en la región.

El representante republicano de EE. UU., Pete Stauber, que representa al noreste de Minnesota, condenó la decisión como un “ataque a nuestra forma de vida” que solo beneficiará a proveedores extranjeros como China, que tienen menos protecciones laborales y ambientales. “Estados Unidos necesita desarrollar nuestra vasta riqueza mineral, aquí mismo en casa, con empleos bien remunerados y protegidos por sindicatos”, dijo en un comunicado.

“En última instancia, esto envía un mensaje escalofriante a los trabajadores de Minnesota que necesitan los beneficios económicos de gran alcance de la minería en nuestro estado y envía un mensaje aún más fuerte a la comunidad empresarial de que no pueden esperar un trato justo en Minnesota o en los Estados Unidos”, dijo Jobs para Minnesotans una coalición de grupos empresariales y laborales dijo en un comunicado.

Mientras tanto, la representante demócrata de los Estados Unidos, Betty McCollum, quien representa a St. Paul, elogiando la orden, también advirtió en un comunicado que una futura administración podría revertir la decisión.

El Área Fronteriza de Canoas de Agua de 1,700 millas cuadradas (4,400 kilómetros cuadrados) es el área silvestre designada por el gobierno federal más visitada en los EE. UU. Atrae a más de 150.000 visitantes de todo el mundo que reman a lo largo de 1.200 millas (1.900 kilómetros) de rutas en canoa y más de 1.100 lagos. Según el Departamento del Interior, contribuye con más de $17 millones anuales a la economía del turismo y la recreación al aire libre en el noreste de Minnesota. Las tres tribus Ojibwe ejercieron derechos de tratados en las áreas cubiertas por la moratoria.

La orden no afecta a otros dos proyectos de cobre y níquel propuestos en el noreste de Minnesota: la mina PolyMet cerca de Babbitt y Hoyt Lakes y la mina Talon Metals cerca de Tamarack, que se encuentran en diferentes cuencas hidrográficas.