Una tarde de agosto de 1972, Claudio Mac-Lean, estudiante de intercambio chileno de 17 años, estaba sentado en una habitación de hotel de Falmouth con su nueva familia anfitriona en Vineyard. Era la primera noche de su año en el extranjero y miró a su familia preguntándose qué estaba pasando. No hablaban español y no pudieron decirle que el barco a Vineyard había sido cancelado.

La mirada del señor Mac-Lean estaba fija en su hermano adoptivo, John Schilling, quien también le devolvió la mirada con curiosidad.

El lunes, más de 50 años después, los dos hombres volvieron a sentarse juntos, esta vez en la casa del Sr. Schilling’s Vineyard Haven, recordando esa noche. Aunque ninguno de los dos se dio cuenta en ese momento, fue el comienzo de una amistad que perduraría por décadas y hemisferios.

“En ese momento, no podía hablar con él, él no podía hablar conmigo, y solo recuerdo que me miró como, ¿qué es esta habitación? ¿Dónde estábamos?”, dijo el Sr. Schilling, ex jefe de bomberos de Tisbury. “Pero a medida que pasó el tiempo, se convirtió en algo más que un simple intercambio. Era fácil llamarlo mi hermano”.

El Sr. Mac-Lean y su esposa, Jacqueline, llegaron a Vineyard la semana pasada para una visita de seis días para asistir a la reunión número 50 de la generación de 1973 de la Escuela Secundaria Regional Martha’s Vineyard. Allí, ella abrazó no sólo al Sr. Schilling, sino también Daniel Poletto, quien ese mismo año asistió a un liceo regional como estudiante de intercambio argentino y también viajó a la isla la semana pasada con su esposa, María.

“Parecía un error enviar a dos hispanohablantes de países vecinos a la misma pequeña comunidad estadounidense”, dijo Poletto. “Pero gracias a Dios. Fue un hermoso error. Se convirtió en una amistad especial”.

Tanto el Sr. Mac-Lean como el Sr. Poletto estudiaron en los EE. UU. en el marco del Programa Intercultural American Field Service. Los solicitantes podían ser enviados a cualquier parte del país, dijo Poletto, y ambos fueron ubicados con familias que vivían en Vineyard Haven, a sólo cinco cuadras uno del otro.

Cuando comienzan las clases, se sorprenden de la singularidad de su nuevo estilo de vida estadounidense y del vínculo que les une a la cultura y el idioma compartidos.

“Al principio todo parecía extraño”, dijo Poletto. “[In Argentina], no nos permitían ir a la escuela con el pelo largo. Tenemos uniformes blancos y pelo corto. Tenemos un gobierno militar. Así que imagínense lo que se siente cuando entro a un salón de clases y veo a un maestro con una cola de caballo”.

“También hay grandes diferencias en tecnología e instalaciones”, añadió el Sr. Mac-Lean. “En ese momento en Chile, el 40 por ciento de la población no tenía agua en sus casas… Pero aquí, por supuesto, todos la tienen”.

A los nuevos amigos les resulta difícil conectar con sus compañeros de clase y al principio pasan la mayor parte del tiempo juntos.

La comunicación con sus familias en Sudamérica también es limitada, dijo Mac-Lean. En Chile, poco después de que Mac-Lean se fuera a Vineyard, comenzó a producirse un golpe militar liderado por Augusto Pinochet que finalmente derrocó al gobierno civil de Salvador Allende. Señor. Mac-Lean de casa proviene de cartas y recortes de periódicos de hace dos semanas.

The Vineyard se siente aislado y, en ocasiones, ambos se sienten abrumados por la nostalgia.

Luego, la escuela secundaria formó un equipo de fútbol.

“Ese fue el año en que el profesor de física pensó que era hora de introducir el fútbol en la escuela secundaria”, dijo el Sr. Chelín austríaco. “Invitó a estudiantes de todas las clases que estuvieran interesados ​​en aprenderlo y jugarlo. Ninguno de nosotros sabía realmente lo que estábamos haciendo”.

Pero Mac-Lean y Poletto suelen tocar en sus países de origen, y enseñar a los estudiantes de Vineyard les ayuda a conectarse socialmente.

“Era una manera de conectar con la gente”, dijo Poletto. “No necesitas decir mucho. Hablas a través del balón y después del partido sientes como si hubieras hablado mucho con alguien y lo conoces bien. Te conviertes en un equipo”.

A finales de año, Poletto, Mac-Lean y Schilling eran como hermanos, dijeron. Y hoy, aunque están separados por países y continentes, siguen siendo la familia elegida por el otro.

“Recuerdo el día que dejamos Martha’s Vineyard, pensé que sería la última vez que vería esta isla”, dijo el Sr. Poletto. “Tengo una familia de clase media y pensar que tendría la oportunidad de regresar era más que un sueño. Pensé que nunca vería el mío. [host] Mamá y el resto de la gente están aquí de nuevo”.

El sueño del Sr. Poletto de regresar a Vineyard se hizo realidad apenas cuatro años después, después de cobrar sus ahorros para comprar un boleto de avión. Mac-Lean hizo su primer viaje en 1985 y, desde entonces, los dos han regresado para numerosas reuniones de clase.

Los tres amigos y sus familias también se han reunido muchas veces en todo el mundo. Schilling dijo que ya estaba planeando un viaje a Argentina para visitar a Poletto.

Es posible que este intercambio nunca termine, Sr. Schilling se rió.

“Puede que estemos en diferentes partes del mundo y hablemos diferentes idiomas, pero seguimos riendo y bromeando y teniendo las mismas experiencias de vida”, continuó. “Ahora estamos sentados aquí juntos como padres y abuelos, riendo y bromeando como si nada hubiera cambiado”.