Las hipótesis flotaron dado su comportamiento impredecible, incluida la especulación superficial de que en realidad podría ser una nave espacial extraterrestre. Un nuevo estudio ha ofrecido una explicación más sobria: que la aceleración de ‘Oumuamua es causada por la liberación de gas hidrógeno a medida que el cometa se calienta en el sol.

‘Oumuamua (pronunciado oh-MOO-uh-MOO-uh) carece de la cola de gas y polvo característica de muchos cometas. Anteriormente descrito como en forma de cigarro, pero ahora se cree que se parece a un panqueque rocoso. Más pequeño de lo que se pensó originalmente, ahora mide aproximadamente 375 pies (115 metros) por 365 pies (111 metros), con un espesor de aproximadamente 60 pies (19 metros).

Los investigadores dicen que ‘Oumuamua nació como muchos otros cometas como un llamado planetesimal, un pequeño objeto que se forma en las primeras etapas de la formación de planetas, y es esencialmente una gran roca espacial helada.

Después de ser expulsado de alguna manera de su sistema solar nativo, dicen, la química del cometa cambia cuando es bombardeado por radiación de alta energía mientras viaja a través del espacio interestelar. Esto convierte parte del hielo del cometa (agua congelada) en gas hidrógeno atrapado dentro del resto del hielo.

Luego, ‘Oumuamua se calentó a medida que pasaba por nuestro sistema solar interior, lo que provocó que las estructuras heladas del cometa se reorganizaran y liberaran gas de hidrógeno atrapado, lo que le dio a ‘Oumuamua una pequeña patada a medida que se alejaba del sol. Esta liberación de hidrógeno en un proceso llamado desgasificación no causará una cola visible.

“El principal hallazgo es que ‘Oumuamua probablemente comenzó como un planetesimal helado, rico en agua, muy similar a los cometas del sistema solar. Este modelo puede explicar el extraño comportamiento de ‘Oumuamua sin la necesidad de recurrir a ninguna física o química exótica”, dijo Jenny Bergner, astroquímica de la Universidad de California en Berkeley, autora principal del estudio. publicado esta semana en la revista Natural.

“La explicación más simple, y exactamente lo que esperaríamos de un cometa interestelar, se ajusta a todos los datos sin ajustes”, dijo el coautor del estudio Darryl Seligman, becario postdoctoral en ciencias planetarias en la Universidad de Cornell.

‘Oumuamua, cuyo nombre hace referencia al idioma hawaiano nativo para los mensajeros que llegan desde lejos, fue detectado por primera vez por el telescopio Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawái.

“No sabemos de dónde vino, pero probablemente viajó por el espacio interestelar durante menos de 100 millones de años. Tiene un color rojizo consistente con los colores de muchos cuerpos pequeños en el sistema solar. Actualmente está pasando por Neptuno en su salida del sistema solar”, dijo Bergner.

Se descubrió que un segundo objeto interestelar, el cometa 2I/Borisov, visitaba nuestro sistema solar en 2019. Este se ve y se comporta más como un cometa típico.

Estos intrusos alienígenas pueden ser más comunes de lo que se sabía anteriormente. Los investigadores dicen que se pueden encontrar uno o dos objetos interestelares cada año en nuestro sistema solar después de que un nuevo observatorio astronómico ahora en construcción en Chile comience a operar según lo planeado el próximo año.