Los incendios forestales que se han extendido durante semanas en la Tierra del Fuego de Chile amenazan las tierras ancestrales de los grupos indígenas y destruyen algunas de las concentraciones más altas de turberas del mundo.

Los incendios, que comenzaron a mediados de enero, han quemado unas 1.250 hectáreas (casi 3.100 hectáreas) de bosque, turberas y pastizales en el municipio de Timaukel, acercándose al Parque Natural Karukinka en la Isla Grande de Tierra del Fuego.

“Esta es una emergencia ambiental, incluso mundial”, dijo a Mongabay Barbara Saavedra, directora chilena de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS), que administra el área. “Este no es solo un problema local, ya que el bosque actualmente en llamas en Tierra del Fuego es uno de los mejor conservados del planeta. Las turberas que se están quemando junto con los bosques son algunas de las reservas de carbono más grandes de la historia”.

Las turberas, un ecosistema de humedales pantanosos que consta de plantas semipodridas y musgos, cubren solo alrededor del 3% de la superficie terrestre, pero confiscar más de 600 gigatoneladas de carbono, mucho más que cualquier otro tipo de vegetación, incluidos los bosques, según UICN, la autoridad global de conservación. Las turberas también son importantes para el almacenamiento de agua y ayudan a regular los ecosistemas de las cuencas hidrográficas regionales.

La parte chilena de Tierra del Fuego, isla que comparte con Argentina, ha alrededor 2,3 millones de hectáreas (5,7 millones de hectáreas) de turberas, lo que la convierte en una de las concentraciones más altas de la Tierra. La fauna local amenazada por el fuego incluye el guanaco parecido a una llama (guanico viejo) y el zorro culpeo fueguino (Lycalopex culpaeus lycoides), que es endémica de la zona.

Los incendios no son parte del entorno natural aquí como en el oeste de EE. UU., por ejemplo; El nombre Tierra del Fuego fue acuñado por los primeros europeos en llegar, luego de ver las fogatas que hacían los indígenas en la playa.

La quema de este año se detectó por primera vez el 20 de enero, pero las autoridades que inspeccionaron el área no pudieron localizar el fuego y determinaron que se había extinguido, según WCS. Pero el fuego resurgió unos días después, esta vez con mayor fuerza, quemando rápidamente varios acres. Los incendios en los bosques de turba, a diferencia de otros tipos de bosques, pueden arder bajo tierra durante meses y reavivarse en la superficie mucho después de que se consideren extinguidos.

La alerta amarilla por incendios anunciada el 25 de enero se cambió a roja durante el fin de semana, lo que indica que la situación requerirá más recursos del Estado, dijo Saavedra.

“Todo el carbono que se libera hoy es carbono que aún debería capturarse en esos ecosistemas”, dijo. “Ahora se está liberando a la atmósfera en cantidades muy grandes”.

Durante miles de años, las turberas de Tierra del Fuego han sido manejadas por los indígenas Selk’nam. Pero la colonización a finales del siglo XIX y principios del XX conduciendo grupo fuera del área. En los últimos años, los descendientes de Selk’nam han solicitado al gobierno chileno para el reconocimiento oficial como grupo indígena, y muchos regresaron a Isla Grande Tierra del Fuego con la esperanza de redescubrir sus raíces.

Varios miembros también han ayudado a WCS a preservar el Parque Natural Karukinka.

“Para nosotros, [the fire] destruido en todos los sentidos: ascendencia y medio ambiente”, dijo Herma’ny Molina, presidenta de la Corporación del Pueblo Selk’nam en Chile. “Durante miles de años, nuestra gente vivió allí. Fuimos eliminados cruelmente hace 130 años y ahora estamos en proceso de regresar, y luego sucedió esto. Imagínense el dolor que esto nos está causando”.

La Patagonia ha experimentado varios incendios extremos en la última década. En 2011 y 2012, el Parque Nacional Chiles Torres del Paine está perdido unas 17.000 hectáreas (42.000 hectáreas) de bosque protegido. Y en 2013, la Bahía El Torito en el Parque Nacional Tierra del Fuego, en la sección de Isla Grande de Argentina, perdió alrededor de 1.640 hectáreas (4.050 hectáreas) de bosque y turberas debido a incendios que ardieron durante más de dos semanas.

En los últimos años, el área ha experimentado sequías inusualmente prolongadas, lo que provocó que las turberas y los bosques se secaran, lo que resultó en incendios que se propagaron más rápidamente, según WCS. Un numero de estudios propio vinculado tendencias del cambio climático.

Luis Barria, alcalde del municipio de Timaukel, donde se encuentra el Parque Natural Karukinka, le dijo a Mongabay que aún no había una causa definida para el incendio, pero que probablemente estaba relacionado con la actividad humana.

Los recursos gubernamentales han llegado al área rápidamente, pero aún existen desafíos logísticos que complican los esfuerzos de extinción de incendios, según WCS. Primero, Tierra del Fuego es grande y dispersa. Parque Natural Karukinka abarca 300.000 hectáreas (741.000 hectáreas) y el municipio de Timaukel tiene 1,29 millones de hectáreas (7.984 millas cuadradas). El personal y el equipo deben cruzar el Estrecho de Magallanes para llegar a él.

Las condiciones de viento extremo también dificultan la extinción del fuego, según WCS.

Actualmente hay cinco aviones trabajando para extinguir los incendios, así como bomberos de la Corporación Nacional Forestal y el ejército, entre otras entidades gubernamentales, según informó la alcaldía. Saavedra dijo que WCS espera que llegue ayuda adicional de Argentina y Estados Unidos. Chile tiene convenios de cooperación con ambos países para el combate de incendios forestales.

“Esperamos que todo eso pueda movilizarse si los incendios continúan”, dijo. “Hoy, no es suficiente”.

Imagen del cartel: El humo se eleva sobre el bosque en Tierra del Fuego, Chile. Foto vía WCS.