Algunos dicen que fueron traídos por primera vez para deshacerse de las ratas. Otros argumentan que caminan solos.

En lo que todos están de acuerdo –incluidos aquellos que han vivido o trabajado más tiempo en la prisión más grande de Chile– es que los gatos llegaron aquí primero.

Durante décadas, caminaron a lo largo de los altos muros de la prisión, tomaron el sol en el techo de metal y deambularon entre celdas con capacidad para 10 hombres cada una. Para los funcionarios penitenciarios, esto fue algo extraño y en gran medida fue ignorado. Los gatos continuaron multiplicándose por cientos.

Entonces los funcionarios de la prisión se dieron cuenta de algo más: los gatos que vivían en la casa no sólo eran buenos para el problema de los ratones. También son buenos para los reclusos.

“Son nuestros amigos”, dijo Carlos Núñez, un prisionero calvo que mostró un gato de 2 años al que llamó Feita, o Feo, detrás de las rejas. Mientras cuidaba a muchos gatos durante su sentencia de 14 años por allanamiento de morada, dijo que descubrió su esencia especial, en comparación con, digamos, un compañero de celda o incluso un perro.

“Un gato te preocupa, aliméntalo, acicalalo, dale atención especial”, dijo. “Cuando estamos afuera y libres, nunca hacemos esto. Lo encontramos aquí”.

Conocida como “Peña”, la principal penitenciaría de Santiago, la capital de Chile, de 180 años de antigüedad, es conocida desde hace mucho tiempo como un lugar donde los hombres viven en jaulas y los gatos deambulan libremente. Lo que ahora se comprende más claramente es el impacto positivo que los aproximadamente 300 gatos de la prisión tienen en sus 5.600 residentes humanos.

La presencia de los gatos “ha cambiado el humor de los reclusos, ha regulado su comportamiento y fortalecido su sentido de responsabilidad hacia sus deberes, especialmente el cuidado de los animales”, dijo la directora de prisión, la coronel Helen Leal González, propietaria de dos de los gatos. el suyo en casa, Reina y Dante, y una colección de figuras de gatos en su escritorio.

“La prisión es un lugar hostil”, añadió en su oficina, vestida con un moño ajustado, un bate y botas de combate. “Entonces, por supuesto, cuando ves un animal que da afecto y crea sentimientos positivos, lógicamente esto provoca un cambio en el comportamiento, un cambio en los patrones de pensamiento”.

Los prisioneros adoptaron informalmente a los gatos, trabajaron juntos para cuidarlos, compartieron comida y camas y, en algunos casos, construyeron pequeñas casas para ellos. A cambio, los gatos proporcionan algo invaluable en una prisión famosa por sus condiciones miserables y superpobladas: amor, afecto y aceptación.

“A veces estás deprimido y es como si él sintiera que estás un poco triste”, dijo Reinaldo Rodríguez, de 48 años, quien estará encarcelado hasta 2031 por un cargo de armas de fuego. “Él vino y se unió a ti. Él pegará su cara a la tuya”.

Se refiere a Chillona, ​​una gata negra tranquila que se ha convertido en la niña mimada de una celda de nueve personas llena de literas. Rodríguez dijo que él y su compañero de celda usaron un recipiente con agua para convencer a Chillona de que saliera de su escondite después de que el guardia recluso anterior fue trasladado a otra parte de la prisión.

“Poco a poco se irá acercando a nosotros”, afirmó. “Ahora él es el dueño de esta habitación. Él es el jefe”. Varios compañeros de celda afirmaron que su cama era su favorita.

La pareja de un criminal convicto y un animal no es nada nuevo. Durante la Segunda Guerra Mundial, los prisioneros de guerra alemanes en New Hampshire adoptaron animales salvajes como mascotas, incluidos, según una cuentaun cachorro de oso.

Los programas formales para conectar a prisioneros y animales se hicieron más comunes a finales de los años 1970, y después de producir resultados consistentemente positivos, posteriormente se expandieron por todo el mundo, incluso a JapónEso Holandés Y Brasil.

Se han vuelto muy populares en los Estados Unidos. En Arizona, prisionero entrenar caballos salvajes patrullar la frontera de Estados Unidos con México. En Minnesota y Michigan, prisioneros entrenan perros para personas ciegas y sordas. Y en Massachusetts, los prisioneros Ayudar a cuidar animales salvajes heridos o enfermos.como águilas, coyotes y mapaches.

Se ha demostrado repetidamente que conectar presos y perros conduce a “una menor reincidencia, una mayor empatía, mejores habilidades sociales y relaciones más seguras y positivas entre los presos y los funcionarios penitenciarios”, dijo Beatriz Villafaina-Domínguez, investigadora en España que revisó 20 estudios separados de estos programas.

Los perros son el animal más común utilizado en las prisiones, seguidos por los caballos, y en la mayoría de los programas, los animales son llevados a los reclusos, o viceversa. Pero en Chile los presos desarrollaron una relación orgánica con los gatos callejeros con los que vivían.

Pero hay ocasiones en las que la relación no es tan positiva. Hace una década, la población de gatos creció sin control y muchos gatos enfermaron, incluidas infecciones infecciosas que provocaron que algunos gatos se quedaran ciegos. La situación “es estresante incluso para los propios reclusos”, dijo Carla Contreras Sandoval, trabajadora social de la prisión que tiene dos tatuajes de gatos.

Entonces, en 2016, los funcionarios de la prisión finalmente permitieron que voluntarios vinieran a cuidar a los gatos. Una organización chilena llamada Fundación Felinos desde entonces trabajando con Sociedad Humanitaria Internacional Recolectar sistemáticamente todos los gatos para acicalarlos, esterilizarlos y esterilizarlos. Ahora han llegado a casi todo el mundo.

El éxito del programa se debe en parte a los reclusos, dijo Sandoval. Los prisioneros reunieron a los gatos que necesitaban cuidados y se los llevaron a los voluntarios.

Un día reciente, cuatro mujeres arrastraron un transportín para gatos a la cárcel para cazar a varios gatos, entre ellos Lucky, Aquila, Dropón y sus seis nuevos gatitos, así como el gato del Sr. Núñez, Ugly.

El patio estaba caótico, lleno de espectadores para un partido de fútbol, ​​pero los prisioneros cortésmente dejaron paso a las mujeres.

Rápidamente, hombres que llevaban gatos en sus brazos tatuados corrieron escaleras abajo a lo largo del patio y entregaron los animales a los voluntarios a través de las rejas de la prisión. En una ocasión, Denys Carmona Rojas, de 57 años, preso que cumple ocho años de prisión por posesión de armas, amaba a un gatito en una caja. Dijo que había ayudado a criar muchos gatitos en su celda y contó un caso en el que le dio leche especial a un gatito después de que su madre muriera al dar a luz.

“Te dedicaste a los gatos. “Cuídalo, cuídalo, ámalo”, dijo, sonriendo mostrando los dientes frontales que le faltan. “El sentimiento que surge de eso… no tiene nada de malo, hombre”.

Al igual que los reclusos, las condiciones de vida de los gatos varían en cada sección de la prisión. Durante los períodos de descanso en una de las zonas más concurridas, donde 250 prisioneros comparten 26 celdas, los prisioneros se amontonan en pasillos estrechos, con ropa tendida para secarse sobre sus cabezas y gatos deambulando entre sus piernas.

Eduardo Campos Torreblanca, quien cumple una condena de tres años de prisión por robo agravado, dijo que cada celda albergaba al menos a un gato, pero su gatito había muerto recientemente. “Era pequeño, sólo un bebé”, dijo. “Y alguien lo pisó”.

Cuando los voluntarios llegaron por primera vez en 2016, contaron casi 400 gatos, una cifra que no incluía gatitos recién nacidos ni una colonia de grandes felinos que en su mayoría se pegaban al techo. Ahora ese número sigue disminuyendo.

¿Por qué? Tomemos como ejemplo al Sr. Núñez, un convicto por robo en una casa a quien todavía le quedan dos años de sentencia.

Si lo liberan, ¿qué pasará con su gato Ugly? Eso es fácil, dijo. “Él viene conmigo”.