SANTIAGO – El ex presidente chileno Sebastián Piñera murió en un accidente de helicóptero el martes, lo que puso de luto al país que dirigió durante dos mandatos y provocó una avalancha de condolencias de líderes de toda América Latina.

El helicóptero que transportaba a Piñera, de 74 años, y otras tres personas se estrelló en un lago en el sur de Chile. El expresidente fue declarado muerto poco después de que los rescatistas llegaran al lugar. Los otros tres pasajeros sobrevivieron.

Dos fuentes dijeron a Reuters que Piñera era el piloto, aunque las autoridades no han confirmado eso ni el destino del helicóptero.

Piñera suele pasar los veranos en el hemisferio sur, cerca de los hermosos lagos que salpican el sur de Chile, y a menudo pilotea su propio helicóptero.

El presidente Gabriel Boric declaró tres días de luto nacional, mientras que el viernes comenzaron los preparativos para un funeral de Estado para el exlíder, que cumplió dos mandatos no consecutivos entre 2010 y 2022.

La ministra del Interior, Carolina Toha, dijo que el cuerpo del expresidente fue encontrado en un lago, cerca de la localidad de Lago Ranco.

“Lo recordamos por la forma en que dedicó su vida al servicio público”, dijo Toha, quien ha ayudado a liderar los esfuerzos para combatir incendios forestales mortales en los últimos días.

Piñera es quizás mejor conocido en el extranjero por su papel en la supervisión del espectacular rescate en 2010 de 33 mineros atrapados bajo el desierto de Atacama. El evento se convirtió en una sensación mediática mundial y fue el tema de la película de 2014, “The 33”.

En Chile, es conocido como un exitoso hombre de negocios cuyo primer mandato estuvo impulsado por un rápido crecimiento económico, pero a menudo se lo considera despreocupado por la sociedad en rápido cambio del país.

Ambos mandatos de su presidencia se vieron empañados por frecuentes protestas: protestas estudiantiles exigiendo una reforma educativa en el primer mandato, y protestas más amplias y a menudo violentas contra la desigualdad en el segundo mandato, que terminaron con la promesa del gobierno de redactar una nueva constitución.

Después de dejar la presidencia, Piñera siguió activo en política, hablando sobre temas como los esfuerzos para redactar una nueva constitución –que finalmente fracasaron– y apoyando a políticos conservadores de la región, incluido el presidente argentino Javier Milei.

El expresidente argentino Mauricio Macri expresó su tristeza por la noticia del fallecimiento de Piñera. “Es un buen hombre, con un compromiso incomparable con Chile y con los valores de libertad y democracia en América Latina”, dijo.

ÉXITO EN EL NEGOCIO

Hijo de un destacado político centrista, Piñera es un economista educado en Harvard que hizo su fortuna introduciendo las tarjetas de crédito en Chile en los años 1980.

También es un accionista importante de la aerolínea insignia antes conocida como LAN, del equipo de fútbol local Colo-Colo y de una estación de televisión, aunque vendió la mayoría de sus participaciones cuando asumió la presidencia en marzo de 2010. En 2024, ocupó el cargo. como presidente. Ocupa el puesto 1.176 en la lista mundial de ricos de Forbes, con un patrimonio neto de 2.700 millones de dólares.

Conocido por su personalidad apasionada y competitiva, un amigo describió a Piñera como alguien que podría ser un matón, reacio a delegar responsabilidades.

También toma riesgos y le encanta el buceo en aguas profundas.

Al postularse para presidente después de un período como senador de centroderecha, cortejó a los votantes moderados presentándose como un nuevo líder de derecha y un empresario que ganó su fortuna a través del trabajo duro.

Al mismo tiempo, se distanció del gobierno del general Augusto Pinochet de 1973 a 1990, cuando más de 3.000 presuntos izquierdistas fueron asesinados o “desaparecieron”.

Perdió su primera candidatura al puesto más alto en 2005 ante la popular líder de centro izquierda Michelle Bachelet, pero la constitución le prohibió postularse para un segundo mandato consecutivo y en 2009 derrotó al ex presidente Eduardo Frei por un pequeño margen.

Esto puso fin a 20 años de gobierno de centroizquierda y borró los amargos recuerdos de la sangrienta dictadura de Pinochet que había perjudicado a la extrema derecha en elecciones anteriores.

Sin embargo, su luna de miel con los votantes no duró mucho y su comportamiento rígido contrastaba con el de la más amigable Bachelet, quien lo precedió y sucedió como presidente.

A pesar de los elogios por el desempeño económico de su gobierno, muchos chilenos sienten que no ha hecho lo suficiente para abordar las profundas desigualdades o las deficiencias en el sistema educativo del país.

Piñera y su esposa Cecilia Morel tienen cuatro hijos.