LA HABANA (AP) — Un incendio provocado por el impacto de un rayo en una instalación de almacenamiento de petróleo se salió de control en la ciudad cubana de Matanzas, donde cuatro explosiones y llamas dejaron 121 heridos y 17 bomberos desaparecidos. Las autoridades cubanas dijeron que un cuerpo no identificado había sido encontrado el sábado por la noche.

Los bomberos y otros especialistas aún intentan extinguir el incendio en la Base de Superpetroleros de Matanzas, donde comenzó durante una tormenta eléctrica el viernes por la noche, dijo el Ministerio de Energía y Minas en Twitter. Las autoridades dijeron que unas 800 personas fueron evacuadas del vecindario de Dubrocq más cercano al incendio.

El gobierno dijo que había buscado ayuda de expertos internacionales en “países amigos” con experiencia en el sector petrolero.

El subsecretario de Estado, Carlos Fernández de Cossío, dijo que el gobierno de Estados Unidos había ofrecido asistencia técnica para extinguir el incendio. En su cuenta de Twitter dijo que “las propuestas están en manos de los especialistas para su debida coordinación”.

Minutos después, el presidente Miguel Díaz-Canel agradeció los ofrecimientos de ayuda de México, Venezuela, Rusia, Nicaragua, Argentina y Chile. Un vuelo de apoyo desde México llegó el sábado por la noche.

La agencia oficial de noticias de Cuba dijo que un rayo cayó sobre un tanque, provocando un incendio, y luego el fuego se propagó a un segundo tanque. Mientras los helicópteros militares sobrevolaban arrojando agua sobre las llamas, un espeso humo negro salía de las instalaciones y se extendía hacia el oeste más de 100 kilómetros (62 millas) hacia La Habana.

Roberto de la Torre, jefe de operaciones contra incendios en Matanzas, dijo que los bomberos rociaron agua sobre los tanques intactos tratando de enfriarlos con la esperanza de evitar que el fuego se propague.

El Ministerio de Salud de Cuba informó que 121 personas resultaron heridas, cinco de ellas en estado crítico. La presidencia republicana dijo que los 17 desaparecidos eran “bomberos que estaban en áreas cercanas tratando de evitar la propagación”.

Más tarde el sábado, el Ministerio de Salud dijo en un comunicado que se había encontrado un cuerpo y que las autoridades estaban tratando de identificarlo.

El accidente ocurrió cuando Cuba luchaba por hacer frente a la escasez de combustible. No hubo noticias inmediatas sobre cuánto petróleo se había quemado o estaba en peligro en la instalación de almacenamiento, que tiene ocho tanques gigantes que contienen petróleo utilizado para alimentar plantas de energía.

“Estaba en el gimnasio cuando sentí la primera explosión. Terribles columnas de humo y fuego surcaban el cielo”, dijo el residente Adiel González a The Associated Press por teléfono. “Este pueblo tiene un fuerte olor a azufre”.

Dijo que algunas personas también habían decidido abandonar el distrito de Versalles, que está un poco más lejos de las granjas de tanques que Dubrocq.

Muchas ambulancias, policías y camiones de bomberos fueron vistos en las calles de Matanzas, una ciudad de unos 140.000 habitantes ubicada en la Bahía de Matnzas.

El meteorólogo local Elier Pila mostró imágenes satelitales del área con columnas de humo negro y espeso que se desplazaban desde los puntos críticos hacia el oeste y llegaban al este hasta La Habana.

“La pluma puede alcanzar una longitud de 150 kilómetros”, escribió Pila en su cuenta de Twitter.

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Andrea Rodríguez en Twitter: www.twitter.com/ARodriguezAP