Muchas especies de cactus están muy localizadas; por ejemplo, se encuentran sólo en ciertos acantilados escarpados de piedra caliza en México, o en parches arenosos de menos de una milla cuadrada en la costa peruana. Su crecimiento también tiende a ser muy lento. Los ejemplares más grandes y más buscados pueden tener decenas o incluso cientos de años. Estas características hacen que el cactus sea muy sensible a la sobreexplotación, pero también muy atractivo para los coleccionistas interesados ​​en la exclusividad.

Sin embargo, comprar legalmente especies en peligro de extinción puede resultar difícil o imposible. Todos los cactus y otros tipos de suculentas requieren permiso para comercializarse internacionalmente, si pueden comercializarse legalmente. La mayoría de los países también prohíben la recolección de algunas o todas estas especies en el medio silvestre, incluido Estados Unidos.

“Para todos los cactus, no se pueden sacar de tierras públicas, punto”, dijo el Sr. Saltadores. “Sin embargo, atrapar a personas que recolectan cactus en el campo requiere un poco de suerte, porque los cactus se recolectan en un área muy grande”.

Cuando los cactus se cazan furtivamente en el medio silvestre, el comercio ilícito a menudo se produce al aire libre. Las tiendas de plantas de alta gama en Japón exhiben especies protegidas y silvestres, mientras que los vendedores de todo el mundo las anuncian en eBay, Instagram, Etsy y Facebook. Los anuncios en línea suelen ir acompañados de advertencias de que los cactus no tienen los permisos comerciales legales necesarios, y los cazadores a veces transmiten videos en vivo desde el campo, preguntando a los clientes qué plantas quieren. Los traficantes rara vez son atrapados o procesados. Aunque los coleccionistas estadounidenses, británicos, europeos y japoneses han fomentado tradicionalmente este comercio ilegal, recientemente el interés se ha extendido a China, Corea y Tailandia.

Si bien no hay estimaciones sobre el alcance del comercio ilegal de cactus, muchos expertos creen que el número está aumentando. “Hace 20 años era un problema menor, pero ahora es un problema grande”, dijo Jeff Pavlat, presidente de la Sociedad de Cactus y Suculentas de América. “Toda la población fue desarmada”.