El expresidente chileno Augusto Pinochet fue arrestado en Londres el 16 de octubre de 1998 en un movimiento que cambió para siempre las nociones de justicia internacional. Quince años después, dos de los protagonistas clave de la historia, el abogado español Joan Garcés y la exinvestigadora de Amnistía Internacional Chile Virginia Shoppeé, comparten sus recuerdos de un evento que conmocionó a los observadores a ambos lados del Atlántico.

El 3 de octubre de 1998, Virginia Shoppeé estaba sentada en su escritorio en la sede de Amnistía Internacional en Londres, hojeando las últimas noticias sobre Chile, cuando se encontró con un sorprendente envío de L’Agence France-Presse. El expresidente de Chile, el general retirado Augusto Pinochet, viajará a Europa, incluido el Reino Unido.

Amnistía Internacional ha realizado un gran trabajo denunciando las atrocidades cometidas por el régimen de Pinochet, responsable de la desaparición de más de 3.000 personas y la tortura de miles más en sus 17 años de gobierno.

El pensamiento inicial de Shoppeé fue que el viaje de Pinochet a Europa ofrecía la oportunidad de presentar la pieza.

Discutió el tema con Javier Zúñiga, entonces director del departamento de Amnistía Internacional, y compiló el primero de muchos documentos sobre Pinochet que la organización publicaría en las siguientes semanas.

El documento recuerda a todos los gobiernos europeos, incluido el Reino Unido, su obligación de detener a Pinochet en virtud de las disposiciones de la Convención contra la Tortura. Pero Shoppeé ahora admite que nunca pensó que el arresto de Pinochet realmente sucedería:

“Pusimos el primer documento sobre la visita de Pinochet a Europa porque pensamos que era lo mínimo que podíamos hacer, pero no esperábamos un gran impacto. Estuve en Chile siete meses antes, reuniéndome con políticos, víctimas y sus familiares y representantes de ONG. Ninguno de los dos pensó en el encarcelamiento de Pinochet. Las violaciones de derechos humanos bajo su mandato se consideran casos cerrados”.

Sin embargo, los procedimientos judiciales para arrestar a Pinochet habían sido iniciados por Joan Garcés en julio de 1996, un abogado español y exasesor de Salvador Allende, el expresidente de Chile que había sido depuesto -y muerto- en el golpe de Estado de Pinochet.

Garcés pensó que era posible acusar a Pinochet utilizando los principios de la jurisdicción universal que, en teoría, permiten que cualquier país investigue y juzgue a personas por delitos cometidos en otros países.

El abogado recordó que se sintió alentado por los acontecimientos relacionados con las atrocidades cometidas por el régimen militar en Argentina:

“La Audiencia Nacional española ha reconocido en 1996 una demanda presentada por víctimas de torturas y desapariciones forzadas en Argentina después de que el Parlamento dictaminara en 1985 que la jurisdicción universal puede aplicarse en casos de crímenes contra la humanidad, terrorismo y genocidio”.

Garcés presentó una demanda similar en Chile y su equipo comenzó a recopilar pruebas ante la Audiencia Nacional de España. Decenas de víctimas de la represión militar chilena viajaron a España para declarar:

“Estamos esperando el momento adecuado para solicitar una orden de captura internacional contra Pinochet. Es un asunto complejo. Tendremos que esperar hasta que viaje a un país con un poder judicial fuerte y suficientemente independiente para contrarrestar la presión política y diplomática que creará su detención”.

Llegó el momento en que se confirmó la visita de Pinochet a Inglaterra. El 15 de octubre, el equipo de Garcés presentó una solicitud de orden de arresto contra Pinochet ante la Audiencia Nacional española para extraditarlo a España para ser juzgado. Fue enviado a las autoridades británicas y, al día siguiente, Pinochet fue detenido. Está recluido en The Clinic, un costoso hospital privado donde acaba de ser operado.

Esta es la primera vez que un exjefe de Estado es arrestado bajo el principio de jurisdicción universal.

El equipo de Garcés luego trabajó en estrecha colaboración con Amnistía Internacional para respaldar la solicitud de extradición. La organización asumió un papel de liderazgo al tratar de garantizar que el general retirado fuera enviado a España para ser juzgado, como explicó Shoppeé:

“La detención de Pinochet es un hito importante en la lucha por los derechos humanos. No podemos dejar que sean solo cuatro oraciones en el periódico. Tenemos que aprovechar esa oportunidad y ayudar a llevarlo ante la justicia”.

Los jueces británicos dictaminaron en 1999 que Pinochet debía ser extraditado a España, pero eso nunca sucedió. El entonces ministro del Interior británico, Jack Straw, ordenó su liberación por motivos de salud en 2000, luego de que un controvertido examen médico declarara a Pinochet no apto para comparecer ante un tribunal y regresara a Chile en libertad ese mismo año.

Garcés y Shoppeé creen que la política juega un papel. Sin embargo, coincidieron en que, aunque el resultado de la detención de Pinochet no fue el esperado, fue un punto de inflexión importante en la lucha contra los derechos humanos. Garcés dijo:

“Los jueces británicos tomaron el proceso con seriedad y, en última instancia, la posición general es lo que creemos que es consistente con el derecho internacional. Pero al final, el gobierno británico no permitió que eso sucediera debido a la presión política de los gobiernos de Chile y España y a oscuros intereses económicos, diplomáticos y otros”.

“No debemos olvidar que Pinochet murió prófugo de la justicia. Tiene claro que la comunidad internacional lo ve como un criminal”.

El día del regreso de Pinochet a Chile se iniciaron decenas de juicios en su contra. shoppee dijo:

“Pinochet no regresó a Chile como un inocente -como un expresidente injustamente acusado- sino como un culpable de violaciones a los derechos humanos cuya extradición no estaba permitida por motivos de salud”.

“El reclamo de la víctima se ha convertido nuevamente en un tema público. Chile ha cambiado. Ya no es el Chile que visité en marzo de 1998, donde nadie quería hablar de los crímenes de lesa humanidad del gobierno militar. Chile debe enfrentar la crueldad de su pasado, un pasado que el país negó hasta que arrestaron a Pinochet en Londres”.