Es sorprendente ver en la cima de lo que alguna vez fue un volcán sudamericano sin vida: una rata, especialmente la rata de orejas de hoja amarilla, o Phyllotis xanthopyguscorriendo entre las rocas en la cima.

Este descubrimiento fue particularmente sorprendente porque los ratones vivían a una altitud de 22,100 pies, una altitud más alta que la que los científicos habían observado antes en un mamífero vivo. Allí, en el volcán Llullaillaco, en la frontera entre Chile y Argentina, el animal ha logrado hacer un hogar en el paisaje implacable.

“En uno de los entornos más duros de la Tierra, considerado por algunos como el entorno más cercano de nuestro planeta a Marte, estos ratones no sólo sobrevivieron sino que prosperaron”, dijo el profesor de Ciencias Biológicas de la Universidad Estatal de Florida, Scott Steppan. qué extremos es capaz de alcanzar la vida”.

Steppan formó parte de un equipo internacional liderado por investigadores de la Universidad de Nebraska-Lincoln y la Universidad Austral de Chile, que realizaron la expedición de montañismo, además de colaboradores de la Universidad Estatal de California, Fresno y el Centro Médico Modoc. El grupo publicó sus hallazgos en una revista. procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

El descubrimiento es más de 2.000 pies más alto que el registro anterior de mamíferos, que ocurrió en el mismo volcán y fue anunciado el año pasado por Steppan y otros miembros del equipo. Se encontraron ratones incluso en lo alto del nido de pájaro más alto conocido, un récord establecido durante una expedición de 1921 al Monte Everest.

Las ratas tienen desafíos especiales al vivir a gran altura. El aire contiene menos oxígeno que el aire al nivel del mar, las temperaturas rara vez superan el punto de congelación y la radiación ultravioleta es intensa. También parecía haber poca comida. No parecía haber plantas ni insectos en la cima e incluso el musgo escaseaba. Por ahora, lo que comen sigue siendo un misterio.

El ambiente extremo de los picos volcánicos los convierte en lugares interesantes para futuras investigaciones. Los científicos esperan comparar los ratones de montaña con poblaciones de la misma especie que viven al nivel del mar para comprender mejor los cambios fisiológicos y genéticos causados ​​por la vida a gran altura.

El hecho de que los especímenes de los investigadores se encontraran justo en la cima sugiere que si la montaña fuera más alta, los ratones también podrían vivir más arriba.

“En mi opinión, este ratón aparentemente indefenso y lindo, que puede sobrevivir donde animales más grandes, más fuertes o más móviles no pueden – y es incluso más alto que los humanos incluso con la ayuda de ropa y edificios – es un animal maravilloso”, dijo Steppan. “Puede que haya otros animales y plantas que vivan en lugares más extremos de lo que pensábamos”.

Este trabajo fue apoyado por los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Nacional de Ciencias y la National Geographic Society, así como por el Gobierno de Chile.