LA PAZ (Reuters) – Bolivia seleccionó un consorcio que incluye al gigante chino de baterías CATL para ayudar a desarrollar las grandes reservas de litio del país sudamericano, pero en gran parte sin explotar, después de un largo proceso de licitación que involucró a empresas de Estados Unidos y Rusia.

El acuerdo, anunciado en un evento en la capital política La Paz, contará con socios del consorcio CBC en la extracción directa de litio de los salares de Uyuni y Oruro del país.

La asociación otorgará a CBC, que también incluye al gigante minero CMOC, los derechos para desarrollar dos plantas de litio, cada una de las cuales puede producir hasta 25 000 toneladas anuales de carbonato de litio apto para baterías.

El acuerdo finalmente podría ayudar a desbloquear el enorme potencial de Bolivia como proveedor de litio para las baterías necesarias para impulsar el cambio global a vehículos eléctricos, aunque los proyectos para extraer el metal ultraligero han llevado años y persisten dudas sobre la tecnología de extracción directa utilizada.

Las icónicas salinas de Bolivia albergan el recurso de litio más grande del mundo con 21 millones de toneladas, según el Servicio Geológico de EE. UU., pero el país casi no tiene producción industrial ni reservas comercialmente viables.

El presidente de Bolivia, Luis Arce, dijo que CBC invertiría más de mil millones de dólares en la primera fase del proyecto, mejorando la infraestructura, las carreteras y las condiciones necesarias para poner en marcha fábricas que espera algún día producir cátodos y baterías de litio.

Agregó que se estaban llevando a cabo conversaciones para posibles asociaciones con otras empresas extranjeras. Las empresas que siguen compitiendo incluyen la firma estadounidense Lilac Solutions, la rusa Uranium One Group y otros tres postores chinos.

CATL es el fabricante de baterías para vehículos eléctricos más grande del mundo, pero actualmente no fabrica litio, aunque ha invertido en varios proyectos chinos. Perdió su oferta de 2021 para comprar Millennial Lithium Corp., enfocada en Argentina. Bolivia, junto con Argentina y Chile, se asienta sobre el llamado “triángulo de litio” que contiene más de la mitad de los recursos metálicos del mundo.

“Hoy comienza la era de la industrialización del litio en Bolivia”, dijo Arce, y agregó que “no se perdió tiempo” en el desarrollo del metal. Los precios de las baterías de litio alcanzarán casi $ 85,000 por tonelada para fines de 2022.

El secretario de Energía, Franklin Molina, dijo que la medida mostraba que había “alternativas soberanas al modelo privatizado de explotación de litio”. La empresa estatal boliviana YLB está lista para supervisar y desempeñar un papel central en el proyecto.

(Reporte de Daniel Ramos; Escrito por Sarah Morland; Editado por Mark Porter)