SANTIAGO, Chile (AP) — Codelco, el gigante minero estatal de Chile, cerró el miércoles su fundición de cobre Ventanas después de décadas de contaminar la Bahía de Quintero con gases tóxicos y convertirla, junto con otras 15 empresas, en lo que los activistas ambientales llaman denominada “zona de sacrificio”. .”

Hace ocho años, el gobierno chileno declaró que tres localidades alrededor de la bahía -Quintero, Puchuncaví y Concón, ubicadas a 160 kilómetros al noroeste de la capital chilena- estaban llenas de finas partículas, que de ser inhaladas podrían causar molestias y enfermedades respiratorias.

En un acto oficial realizado este miércoles en Puchuncaví, se mostraron imágenes de las llamas de un horno de fundición apagándose paulatinamente hasta extinguirse por completo, marcando el cierre de la fundición de cobre a 59 años de su fundación. En ese lugar continuará operando la refinería de Codelco.

El envenenamiento masivo por la contaminación en la zona se produjo hace una semana y afectó a cerca de 100 estudiantes que sufrieron intoxicación por la mala calidad del aire. Las advertencias ambientales siguen vigentes.

Más de 50.000 residentes del Golfo inhalan regularmente dióxido de azufre, un gas tóxico y corrosivo que, si se inhala, puede causar irritación en la nariz, los ojos y la garganta.

Más del 60% de las emisiones totales de dióxido de azufre en la región provienen de fundiciones estatales. Presidente Gabriel Boric dijo el año pasado cuando anunció su cierre.

Matías Asún, director de Greenpeace Chile, dijo que si bien el cierre de Ventanas “es un paso muy importante”, agregó que “aún falta ver qué haremos con toda el área industrial que se generó alrededor de la fundición”.

La empresa más antigua de la región es la terminal petrolera de la estatal Compañía Nacional del Petróleo, fundada en 1954. Una década más tarde, le siguieron la fundición y refinería Codelco y varias centrales eléctricas de vapor y carbón.

David Boyd, Relator Especial de la ONU sobre el Medio Ambiente, dijo durante una visita reciente a la región que “olía vapores tóxicos” y “los sentía en la garganta”.

Los incidentes de contaminación en la región comenzaron a disminuir en 2019 cuando se comenzaron a regular las emisiones de las zonas industriales.