CHANCAY, Perú — La vida en este centenario pueblo pesquero en la costa del Pacífico de Perú está a punto de cambiar.

Se está construyendo un enorme puerto de aguas profundas para buques portacontenedores en Chancay, a unas 45 millas al norte de Lima, y ​​está siendo financiado en gran medida por China, el mayor socio comercial de Perú. El puerto albergará algunos de los buques de carga más grandes del mundo y servirá como base económica para China en América Latina, una región históricamente dominada por Estados Unidos donde la inversión y la influencia de Beijing están creciendo.

Los constructores de megapuertos y funcionarios de los gobiernos chino y peruano dicen que el proyecto impulsará las economías locales y regionales y remodelará las rutas marítimas globales. Pero los residentes de Chancay, que tiene una población de alrededor de 60.000 habitantes, dicen que están preocupados por el impacto económico y ambiental y están molestos por no haber contribuido mucho al proyecto de 3.600 millones de dólares.

El puerto está a 7.500 millas de San Francisco, donde el presidente Joe Biden y el presidente chino Xi Jinping se reunirán el miércoles al margen de la conferencia de Cooperación Económica Asia Pacífico (APEC), pero geopolíticamente Chancay está en la “línea de los 20 metros” de Estados Unidos. según explica la general Laura Richardson, jefa del Comando Sur de Estados Unidos.

Según se informa, funcionarios estadounidenses han expresado a Perú su preocupación de que la inversión china en el puerto pueda afectar la seguridad nacional, dada la ambición frecuentemente declarada por Xi de convertir a China en una “superpotencia marítima”. Los constructores del puerto dicen que es sólo para uso comercial.

Miriam Arce, una líder comunitaria cuyo padre era pescador, tiene una preocupación diferente: que los barcos pesqueros de su infancia desaparezcan, reemplazados por buques de carga en medio de una creciente competencia entre Estados Unidos y China, las dos economías más grandes del mundo.

“Los dos países están en conflicto”, afirmó Arce, un artista de 52 años. “Estamos en medio de este conflicto. Y Chancay es muy chiquito”.

Ruta más rápida a Asia

A NBC News se le concedió amplio acceso al extenso complejo del puerto de Chancay, que pertenece en un 60% a la empresa estatal china Cosco, una de las compañías navieras más grandes del mundo, y en un 40% a la empresa minera peruana Volcan.

Durante una gira reciente, excavadoras y camiones removían tierra arenosa marrón mientras otros construían atracaderos para buques de carga. Varios cientos de trabajadores traídos de China, en su mayoría especialistas, ingenieros y operadores de máquinas, trabajan codo a codo con trabajadores peruanos, cuyo número total asciende a unos 2.200, según Cosco.

La compañía espera que la primera fase del megapuerto, parte de la iniciativa de infraestructura de la Franja y la Ruta, firma de Xi, esté completa para cuando el líder chino visite Perú para la próxima conferencia de APEC a fines de 2024.

“Creo que este puerto cambiará la vida de muchas personas en el Perú y fomentará el desarrollo y aumentará el comercio”, dijo el almirante retirado Gonzálo Ríos Polastri, subgerente general del Puerto Marítimo de Cosco en Chancay.

El Ministro de Comercio de Perú, Juan Carlos Mathews, dijo que el puerto reduciría en gran medida los tiempos de envío desde América del Sur a Asia, haciendo al Perú más competitivo en el comercio exterior y reduciendo costos para los exportadores de la región.

“Esta nueva infraestructura no sólo es un activo espectacular para las empresas peruanas sino también para las empresas de Chile, Colombia, Brasil y otros países de la región que hacen negocios en Asia”, dijo en Londres la semana pasada.

El embajador de China en Perú, Song Yang, dijo que Chancay podría convertirse en la versión peruana de Shanghai, la ciudad portuaria más grande del mundo.

Ríos minimizó el papel de China en la financiación del proyecto.

“No el país, sino la empresa”, dijo. “Estos son inversores que llegan al proyecto después de explorar los bancos de inversión, y hacen que el proyecto sea exitoso y real”.

Pero el puerto de Chancay está diseñado para crear un cordón umbilical económico que conecte a América del Sur con China, su mayor socio comercial, y Asia en general. Aunque Cosco opera 38 puertos en todo el mundo, el puerto de Chancay es el primero en Sudamérica.

La compañía promete “puertos inteligentes” que funcionan con automatización y la última tecnología digital, lo que ayudará a reducir los tiempos de envío desde América del Sur a Asia en 10 días o más y eliminará las escalas en Estados Unidos y México.

Los viajes transpacíficos actualmente duran al menos 35 días e incluyen escalas en puertos como Long Beach, California. Una vez que se abra el puerto, dijo Ríos, las mercancías podrán enviarse desde Chancay a Shanghai en sólo 20 días.

El puerto es sólo uno de varios proyectos de infraestructura que involucran a empresas chinas en Perú, rico en minerales. Las empresas chinas poseen o tienen participaciones en al menos cinco minas, y se teme que dos empresas chinas pronto puedan controlar el 100% del suministro eléctrico de Lima si se concreta una venta por parte de la empresa energética italiana Enel.

En respuesta a las preocupaciones de seguridad de Estados Unidos, Mathews, el Ministro de Comercio, dijo que Perú estaba abierto a inversiones de varias partes del mundo.

“No estamos casados ​​con China, pero estamos desarrollando relaciones con ellos”, afirmó.

Ríos, quien fue comandante de la Armada peruana antes de asumir su cargo actual, desestimó las preocupaciones de seguridad nacional, incluida la de que algún día el puerto de Chancay podría ser utilizado por buques de guerra chinos.

“En el Perú hay leyes muy estrictas respecto a la llegada de fuerzas armadas a los puertos o a cualquier parte del Perú, incluso para un soldado que porta un fusil”, dijo.

Dijo que no había ninguna disposición en el contrato de Cosco que descartara el uso militar porque el puerto no estaba destinado a eso.

“Si alquilas un coche, no te dicen: ‘Por favor, no uses ese coche para atacar un edificio'”, dijo.

“Cada día somos más pobres”

La casa de Arce en la calle La Puntilla, que compró su abuelo en 1967, está ahora bordeada por una gran lona verde. Del otro lado se encuentra el sitio de construcción del Puerto de Chancay.

Desde su estudio de artista en lo alto de la casa, podía escuchar explosiones y herramientas de excavación. El polvo lo cubría todo. La pintura de la bahía de pesca que se encontraba debajo tuvo que cubrirse para protegerla.

“No estoy de acuerdo con el nuevo puerto de China porque está muy, muy cerca de nuestra casa”, dijo Arce, quien agregó que las consultas no “incluyeron a la gente que vive aquí”.

Los residentes dicen que están preocupados por el impacto en los humedales locales y la pesca tradicional. También señalaron un túnel subterráneo de 1,8 kilómetros destinado a facilitar la entrada de camiones al puerto.

Ríos dijo que el túnel fue diseñado para minimizar el impacto del puerto en la ciudad, pero los residentes dijeron que ese no era el caso.

En mayo, un deslizamiento de tierra parcial en uno de los sitios de construcción del túnel dañó varias casas y caminos en la cercana comunidad de Peralvillo y obligó a Cosco a detener el trabajo. La fiscalía de Perú está investigando.

Los residentes de Peralvillo como Margarita Muñoz, de 67 años, están preocupados por las grietas que han aparecido en sus casas desde que comenzó la construcción del túnel.

“Sólo evacuaron a las familias que estaban en casas derrumbadas”, dijo la vecina Angeli Yufra, una activista medioambiental. “Pero otras 200 personas viven cerca del pueblo y otras 2.000 están en riesgo”.

Cosco no respondió a una solicitud de comentarios.

Yufra, de 48 años, ha vivido en Chancay toda su vida y crió aquí a tres hijos. Dijo que a veces los residentes ya no tienen agua corriente en sus casas y no obtienen respuestas de Cosco.

“Cada día somos más pobres”, afirmó Yufra. “Sin trabajo. El mundo empresarial y los mercados también se irán”.

Ríos defendió el proyecto portuario diciendo que los valores de las propiedades locales se habían triplicado y que el proyecto se construyó utilizando métodos respetuosos con el medio ambiente.

Dijo que estaba orgulloso de la construcción.

“Perú necesita inversión”, dijo Ríos, y agregó que Estados Unidos es “bienvenido a invertir en Perú”.