La plantación de chiles más grande del mundo, con más de 500 variedades y contando, está ubicada en una calle secundaria sinuosa en el condado de Hunterdon.

Sí, Nueva Jersey, que puede ser el último lugar del mundo que estés buscando.

“Vivero transnacional de plantas de chile chileno” dice el letrero que se encuentra más adelante, pero eso no comienza a contar la historia y el alcance de la maravilla agrícola más singular del Estado Jardín.

“Aji omnicolor”, dijo Tom Spies, parado frente a un campo de un acre de chiles, de color verde brillante que brillaba bajo el sol de la mañana. Aji omnicolor es su pimiento favorito.

“Resultó ser de muchos colores diferentes (de amarillo pálido a púrpura, de naranja a rojo). Se ve hermoso y sabe muy bien, un sabor cítrico brillante”.

Spies, de 36 años, es copropietario y director de planta en Viveros de campo traviesa en Stockton. Uno esperaría que la granja de chiles más grande del mundo estuviera en algún lugar como California o Texas, o México o India, o cualquier otro lugar menos aquí, para proporcionar un clima seco y soleado.

¿Qué hace de Nueva Jersey un paraíso de pimienta?

“Es un clima bastante templado”, dijo Spies. “Algunos eventos climáticos extremos. Para crecer al aire libre, tenemos temperaturas bastante altas pero no calor extremo”.

California y Texas son, de hecho, el segundo y tercer mayor cliente del negocio de pedidos por correo de Cross Country Nurseries. Cross Country venderá más de 130,000 plantas de chile este año, desde chiles picantes como Carolina reaper, aliento de dragón y Brain Strain hasta chiles más suaves como ancho, jalapeo amarillo gigante y perfume de Trinidad.

“Increíble aroma y sabor sin el calor”, es la descripción del perfume Trinidad en el sitio de la enciclopedia Cross Country, chile plant.com.

Spies y su esposa, Kristin, compraron la finca el año pasado después de que sus fundadores, Janie Lamson y Fernando Villegas, la vendieran. Hasta entonces, Tom Spies había estado firmemente arraigado en el mundo corporativo, trabajando en adquisiciones para compañías farmacéuticas y de equipos médicos de miles de millones de dólares, pero no era ajeno al cultivo de pimientos, ya que había comprado cultivos allí durante años.

Lamson y Villegas comenzaron a cultivar chiles en 1993.

“No queremos tener tantos tipos; simplemente sucedió”, dijo Lamson a un periódico local en 2013. “Comenzamos con seis variedades, luego 17, luego 31”.

Spies dice que aprende rápido en el trabajo. Cultivar pimientos no es solo sembrar un puñado de semillas en el suelo y esperar a que broten. Cultivar pimientos a tal escala requiere suficiente conocimiento, diligencia y alta tecnología.

Instaló un sistema de gestión de inventario; a Videos de Youtube lo muestra escaneando plantas de invernadero con un dispositivo manual curvo. Una etiqueta en cada planta contiene un circuito integrado que permite a Spies rastrear su crecimiento, su movimiento a otros invernaderos y su eventual venta.

Construyó una mesa de cultivo para 11 invernaderos para mantener las plantas en la parte superior, no en el suelo.

“Las plantas necesitan oxígeno. Es mejor que estén elevados”, explicó.

Su cuñado, Matt, es cultivador principal.

“Él ha hecho mucho utilizando su experiencia en ciencias para estudiar los métodos de plantación, los tiempos de riego, las aplicaciones de fertilización y los cambios en los medios de cultivo”, dijo Spies.

El clima es la clave para una cosecha óptima; así como fertilizante. Cross Country utiliza una dieta orgánica de pescado y emulsiones de algas, e insectos beneficiosos para mantener alejados a los pulgones y otras plagas de los pimientos.

“Hay un ciclo constante de siembra, siembra, venta; criar, plantar y vender”, explicó. “Es mucho malabarismo”.

Si desea comprar plantas en el sitio, hay una ventana limitada; la tienda minorista de Cross Country Nurseries solo está abierta desde principios de abril hasta finales de mayo.

“La gente viene de Long Island, Connecticut”, dijo Spies. “El día de la inauguración, ‘conduje cuatro horas para llegar aquí’. “

Pero la mayoría de los negocios de Cross Country se realizan por giro postal. Las plantas vivas, en macetas de tres pulgadas y media de profundidad, son enviadas por UPS en una caja de cartón hecha a medida que contiene una docena de plantas de forma segura y cómoda. Su libro más vendido: el segador.

Si compras chiles frescos, no olvides seguir los consejos de chileplants.com. “No mires el calendario”, dijo. “Mire el termómetro, en las temperaturas nocturnas. Plante cuando las temperaturas superen los 55-60 grados. Las plantas jóvenes odian los pies fríos y tendrán un rendimiento pobre si se plantan temprano. Es mejor plantar tres semanas tarde que un día antes”.

Los viveros de Cross Country son más que pimientos. Hay 200 variedades de tomates (los más populares: San Marzano, Sun Sugar y Cherokee Purple); 50 tipos de berenjena (Camboya Giant Green, Cloud Nine, Millionaire Hybrid, etc.); 60 variedades de albahaca y 10 tipos de cilantro.

“Tenemos albahaca realmente genial”, dijo Spies. “Lima Limon…”

Los espías también plantan macetas. No lo tomes mal. Siete chiles en olla (llamado así porque se dice que un chile en 7 ollas es suficiente para sazonar siete ollas de estofado) es uno de los chiles más picantes del mundo, probado oficialmente como 1.5 millones de unidades Scoville, más de 500 veces más picante que su chile . jalapeño básico.

El pimiento más picante hoy en día es el Carolina reaper, aunque su creador, Ed Currie, ha cultivado una variedad llamada x pepper, que se dice que es dos veces más picante que el Carolina reaper. Currie es un propietario con sede en Carolina del Sur Pucker Butt Pepper Co.

Spies es fanático de la pimienta; tiene 150 tipos de chile en su propio jardín. Pero tenía miedo del segador y de otros pimientos asados. “No puedo permitirme bocadillos súper picantes”, admite.

El sitio web resume los más de 500 chiles, mientras que el de Cross Country pagina de Facebook anunció una nueva variedad con un lenguaje tan colorido como el chile:

“Black Scorpion Tongue es un chile pequeño con una transición de color hermosa y única. La Mad Hatter Hybrid es una planta grande y prolífica con un sabor dulce y complejo. El Pink Tiger es un chile muy picante que puede producir vetas moradas cuando está maduro. ¡Primotalii está compitiendo por el chile más picante del mundo!”

El sábado, Cross Country Nurseries organizará una recaudación de fondos para Roughwood Seeds, cuya colección incluye unas 5000 variedades de cultivos tradicionales. El evento se llevará a cabo de 1 a 5 pm e incluirá un recorrido por la finca e instrucciones sobre el almacenamiento de semillas y la recolección de pimientos. La tienda minorista de Cross Country estará abierta en ese momento para la venta de salsa picante, pimienta en polvo y otros artículos.

Por lo que parece, Spies no se arrepiente de haber dejado el mundo empresarial.

“En el mundo corporativo, tendría un breve período de satisfacción”, explicó. “El cultivo del pimiento cumple el 100% de las veces. … Es genial que tanta gente pueda encontrar alegría en nuestra fábrica”.

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Peter Genovese puede ser contactado en pgenovese@njadvancemedia.com. en twitter, https://twitter.com/petegenovese.