Las empresas estadounidenses están compitiendo para ganar contratos para extraer litio en Estados Unidos, especialmente porque los gobiernos de China y Rusia se esfuerzan por asegurar tales acuerdos.

Si bien actualmente se sabe que los depósitos de litio más explotables se encuentran en Chile, Argentina y Bolivia, hasta ahora Estados Unidos no ha podido aprovechar su influencia en el hemisferio occidental para apoyar a sus empresas.

“Mis amigos en el hemisferio y mis propias observaciones me dicen que los chinos se están ‘comiendo nuestro almuerzo’. Sus diplomáticos son activos, visibles, receptivos y capacitados. Al igual que solían hacer los funcionarios estadounidenses, excepto que se dice que están más dispuestos a usar ‘incentivos financieros’ (sobornos) para convencer a los tomadores de decisiones extranjeros de que ‘compren China’”, dijo Otto Reich, quien se desempeñó como subsecretario de Estado para el Hemisferio Occidental. Asuntos del ex presidente George W. Bush.

El litio tiene una variedad de usos industriales, pero su importancia se ha disparado como componente principal en las baterías recargables modernas.

Los depósitos de litio de Bolivia en particular son los más grandes de su tipo en el mundo, pero el país sin salida al mar ha tenido dificultades para comercializar su litio debido a problemas técnicos y políticos.

El gobierno boliviano lanzó este año un concurso entre empresas internacionales para mostrar su tecnología de minería de litio.

EnergyX, una empresa estadounidense que había iniciado la producción de prueba en el salar de Uyuni, fue descalificada por problemas técnicos en junio, lo que puso en duda la imparcialidad del proceso.

Si bien EnergyX es la única empresa en la licitación para implementar su tecnología en el sitio, seis empresas, una de los Estados Unidos, una de Rusia y cuatro de China, aún compiten por el derecho a asociarse con la estatal Yacimientos de Litios Bolivianos.

El Gobierno boliviano retrasó el mes pasado la decisión final sobre la licitación, diciendo que el adjudicatario se anunciaría en diciembre.

Pero la repentina descalificación de EnergyX, una empresa que dice tener la tecnología de extracción de litio más avanzada y respetuosa con el medio ambiente, plantea interrogantes sobre la influencia de Estados Unidos en la región.

“Tenemos que tener excelentes relaciones con Chile, Argentina y Bolivia”, dijo Teague Egan, CEO y fundador de EnergyX.

“Estados Unidos rezagado es lo que estamos viendo. China y los países asiáticos están haciendo la mayor parte de su inversión en América del Sur y realmente nos estamos quedando atrás. China realmente está invirtiendo miles de millones, Corea está invirtiendo miles de millones, Rusia está tratando de invertir miles de millones”, agregó Egan.

Los depósitos de litio de América del Sur son muy buscados en parte porque son más fáciles de extraer, ya que se encuentran principalmente como sales disueltas en salmuera, lo que permite un proceso de selección para extraer el metal precioso.

Los depósitos bolivianos son potencialmente los más grandes, pero también tienen un alto contenido de magnesio y presentan otros desafíos logísticos debido a su lejanía y elevación.

Otros países, como Australia y México, tienen grandes depósitos de litio, pero están mineralizados en formaciones rocosas y requieren métodos de minería tradicionales e invasivos para extraerlos.

Las embajadas de EE. UU. en todo el mundo han recortado los servicios debido a la pandemia y al golpe del cambio de política agresiva de Obama a Trump y ahora a la administración Biden.

Reps. Raúl Ruiz (D-Calif.), cuyo distrito tiene uno de los depósitos de litio más grandes de los Estados Unidos, culpó al enfoque “aislacionista” del expresidente Trump en política exterior que “deja un vacío que Rusia y China aprovechan en términos de su participación e inversión en el desarrollo de infraestructura”.

“Es una medida de seguridad nacional injusta que ha debilitado a Estados Unidos”, dijo Ruiz.

Pero la decadencia de la influencia estadounidense en el hemisferio occidental comenzó mucho antes de que Trump asumiera el cargo debido a los vientos políticos en los EE. UU. y América Latina.

En la década de 1990, la influencia de Estados Unidos en América Latina era tal que las empresas estadounidenses parecían tener una ventaja sobre los competidores de terceros países en toda la región, armadas con más capital, mejor tecnología y un cuerpo diplomático de apoyo.

Del lado estadounidense, la atención geopolítica se desplazó de América Latina a Oriente Medio y Asia.

“Creo que el mejor término propuesto por un académico hace muchos años fue ‘buen descuido’. No es que dimos la vuelta a propósito, sino que simplemente no prestamos atención”, dijo Dan Foote, un diplomático estadounidense que recientemente se desempeñó como enviado especial del presidente Biden a Haití.

El abandono amistoso en sí fue provocado por una ola de gobiernos nacionalistas en la región encabezados por Hugo Chávez de Venezuela, Rafael Correa de Ecuador, Fidel Castro de Cuba y Evo Morales de Bolivia.

En la década de 1990, dice Foote, Estados Unidos era visto como una influencia positiva en la región, respaldado por acuerdos de libre comercio y eventos como la Copa del Mundo de 1994.

“Eso realmente cambia con la propaganda: la propaganda de Chávez, Correa, Castro, Evo, que de alguna manera cambia el tono a favor de nuestro enemigo”, dice Foote.

El caso en Bolivia no se ve favorecido por el hecho de que Estados Unidos no ha tenido un embajador oficial en el país desde que Morales expulsó al ex embajador Rob Goldberg en 2008.

“Quiero decir, ¿qué esperabas? No hemos tenido un embajador en Bolivia desde que Goldberg fue despedido en 2008. No hemos intercambiado embajadores desde que se fue Rob Goldberg. Y, sabes, no sabía que China y Rusia también tenían embajadas allí, pero al menos podrían tener embajadores”, dijo Foote.

Cuando se le pidió un comentario, un portavoz del Departamento de Estado le dijo a The Hill en un correo electrónico que “Estados Unidos reconoce la importancia de trabajar juntos en cuestiones de la cadena de suministro con socios y aliados internacionales”.

“El departamento mantiene una colaboración sólida y continua con socios y aliados internacionales, incluso en América del Sur, para desarrollar una cadena de suministro de minerales esenciales resiliente, responsable y diversa”, agregó el vocero.

Las dificultades geopolíticas y los problemas de la cadena de suministro global han hecho que la idea de extraer litio en los Estados Unidos sea más atractiva, pero no fue hasta que el acuerdo de infraestructura de Biden agregó fondos federales a la mezcla que la idea se volvió viable.

“Hasta que eso suceda, no tiene sentido que analicemos los recursos de EE. UU. porque los recursos de EE. UU. son de una calidad mucho menor que los de América del Sur. Entonces, sin ese subsidio, ¿por qué miraría algo de peor calidad? Pero con ese apoyo extra, sí. Ahora tiene sentido”, dijo Egan.

Uno de los lugares de Estados Unidos con mayor potencial de litio es el Salton Sea de California, que limita con el distrito de Ruiz.

Ruiz dijo que Salton Sea, explotado ambientalmente, podría satisfacer las necesidades de litio de EE. UU. y generar desarrollo económico en el área.

“En este momento, sé que estamos sentados en una mina de oro, pero en este caso, es una mina de litio, o lo que llamamos el sur de California, el valle de litio que será transformador para nuestra nación y para muchas cosas. nuestros aliados”, dijo.

Sin embargo, dijo Ruiz, el desarrollo nacional no se excluye mutuamente al asegurar contratos extranjeros para empresas estadounidenses.

“Creo que tenemos que ser estratégicos. Creo que tenemos nuestro suministro nacional de litio y si es estratégico para nuestra seguridad nacional y nuestra asociación para ayudar a nuestro suministro estable de litio. [means searching] para el litio en otros países, creo que eso podría incluirse también”, dijo Ruiz.