Los incendios forestales que azotan el centro de Chile han matado al menos a 99 personas y cientos más siguen desaparecidas, dijeron las autoridades el domingo, mientras el presidente Gabriel Boric advertía que el país se enfrentaba a una “enorme tragedia”.

Los incendios forestales que estallaron hace varios días amenazaron los suburbios exteriores de Viña del Mar y Valparaíso, dos ciudades costeras populares entre los turistas. Las vastas áreas urbanas de estas ciudades cuentan con más de un millón de habitantes al oeste de la capital Santiago.

Imágenes de drones grabadas por Reuters en el área de Viña del Mar mostraron barrios enteros calcinados y residentes hurgando en casas incendiadas donde los techos de chapa ondulada se habían derrumbado. En la calle, los coches carbonizados cubrían la carretera.

Las autoridades chilenas impusieron un toque de queda a las 9 de la noche en las zonas más afectadas y enviaron militares para ayudar a los bomberos a detener la propagación de las llamas, mientras helicópteros arrojaban agua para intentar extinguir las llamas desde el aire.

El Servicio Médico Legal de Chile, forense estatal, dijo que 99 personas murieron en el incendio y que se habían identificado 32 cadáveres.

Más temprano ese mismo día, Boric, quien anunció dos días de duelo nacional a partir del lunes, dijo que Chile debe prepararse para más malas noticias.

“Es Chile en su conjunto el que sufre y llora nuestras muertes”, dijo Boric en su discurso televisado. “Nos enfrentamos a una enorme tragedia”.

También se reportó la desaparición de cientos de personas, dijeron las autoridades. Más de 1.000 casas resultaron dañadas. Las autoridades dijeron el sábado que más de 90 incendios ardían en todo Chile.

Aunque los incendios forestales son comunes en verano en el hemisferio sur, la letalidad de estos incendios es notable, lo que los convierte en el peor desastre nacional del país desde el terremoto de 2010 que mató a unas 500 personas.

El año pasado, como resultado de una ola de calor récord, murieron alrededor de 27 personas y más de 400.000 hectáreas de tierra se vieron afectadas.

Boric está trabajando para canalizar fondos a las zonas más afectadas, muchas de las cuales son populares entre los turistas.

“Estamos juntos, todos, luchando contra esta emergencia. La prioridad es salvar vidas”, dijo Boric.

(Reporte de Diego Ore en Ciudad de México; escrito por Drazen Jorgis; Editado por Will Dunham y Lisa Shumaker)