Con la excepción de unas pocas islas chilenas cercanas con solo un puñado de personas, la ciudad poblada más austral de nuestro planeta es Puerto Williams, Chile. Se encuentra en la isla de Navarino, una reserva de la biosfera de la UNESCO al norte del Cabo de Hornos, donde se encuentran los océanos Pacífico y Atlántico.

Subantártico es el área inmediatamente por encima de la Antártida, que se encuentra entre 48°S y 58°S en los océanos Índico y Pacífico y entre 42°S y 48°S en el Océano Atlántico. He hecho el largo viaje a este lugar remoto porque Puerto Williams es un actor clave en la lucha global contra el cambio climático. También se esfuerza por promover el turismo y las oportunidades económicas sin dañar el medio ambiente.

Después de un vuelo de tres horas y media a Punta Arenas en el Estrecho de Magallanes, abordamos un gran ferry. Una vez por semana realiza el viaje de 30 horas a Puerto Williams. Sin lujos, solo asientos ligeramente reclinados, mantas y una cantina que sirve tres comidas sencillas.

Es provincial, por decir lo menos. A diferencia de la ciudad argentina de Ushuaia, justo al otro lado del Canal Beagle, Puerto Williams tiene solo un banco, una gasolinera (cerrada los domingos), una tienda de abarrotes que vende alimentos traídos de Chile continental y una escuela. Una docena de pequeñas tiendas a menudo están cerradas y hay pocos lugares para comer. No hay cines ni entretenimiento. El hospital era nuevo pero estaba tan mal equipado que los pacientes tenían que ser trasladados en avión a Punta Arenas en tierra firme, si el clima lo permitía, en caso de emergencia. Eso incluye dar a luz.

Sin embargo, unos 2.000 chilenos viven en Puerto Williams. La mitad de ellos son infantes de marina estacionados en la base naval de la isla que se fueron después de una gira de cuatro años. Otro 25 por ciento son funcionarios públicos. La mayoría del resto son pescadores que se atreven a enfrentarse a las feroces olas del cabo para pescar cangrejos.

“La paga es buena, pero arriesgas tu vida cada vez que sales al mar”, me dijo Matías, de 28 años.

También hay una pequeña comunidad indígena Yagan. El pueblo Yagan son los indígenas de Tierra del Fuego y Cabo de Hornos, nómadas que llegaron miles de años antes de que Charles Darwin pisara la zona y utilizaban canoas para pescar. Se mantienen calientes en temperaturas ventosas y heladas untándose grasa de león marino en la piel y vistiendo pieles de animales. Pero cuando los europeos, y luego los chilenos y argentinos, se asentaron en la región a mediados de la década de 1880, comenzó la casi extinción de la tribu Yagan.

Actualmente solo hay unas 200 personas viviendo en la isla Navarino. El último yagan que hablaba su idioma murió el año pasado.

Cabo de Hornos es conocido por su clima severo y su belleza natural. El aire es puro y los glaciares y las montañas cubiertas de nieve de Darwin son impresionantes.

“Esta es una joya”, dijo Ricardo Rozzi, director del Centro Internacional Subantártico Cabo de Hornos (CHIC) recientemente inaugurado. “Quedan muy pocos lugares como este en el mundo. También tiene el agua más limpia del mundo”.

Rozzi es un biólogo y filósofo chileno que divide su tiempo entre la subantártida y la Universidad del Norte de Texas.

El carisma y la pasión de Rozzi por salvar nuestra naturaleza han ayudado a convencer a 250 investigadores del cambio climático, antropólogos, geofísicos, ornitólogos, ingenieros, educadores y muchos otros científicos de todo el mundo para unirse a CHIC, que es financiado principalmente por el gobierno chileno con la participación de media docena universidades chilenas.

“Queremos redirigir el mundo lejos del Cabo de Hornos convirtiéndolo en un centro biocultural, educativo y científico”, dijo Rozzi. “Aquí hay un bosque subtropical enorme y en gran parte intacto que contiene el 5 por ciento de la biodiversidad del mundo. Pero el mundo está perdiendo su diversidad cultural y biológica, la primera más rápidamente que la segunda”.

Desde aquí y las islas circundantes, los científicos miden los gases de efecto invernadero, los cambios en las temperaturas del océano y del aire, y una variedad de otros indicadores que ayudarán a predecir los cambios ambientales.

Pero la gente del nuevo centro subantártico dice que la ciencia pura no es suficiente.

“El punto es convertir a CHIC en un laboratorio para poder diseñar un sistema educativo amigable con el medio ambiente, que pueda desarrollarse no solo en todo Chile sino también en la región y el mundo”, dice la antropóloga Andrea Valdivia. “Está diseñado para que los humanos puedan apreciar y comprender la naturaleza y no dañarla”.

Por eso CHIC enfatiza lo que llama educación biocultural. Hay cursos para que los estudiantes aprendan por qué y cómo proteger el medio ambiente, desde el jardín de infancia.

Pero a pesar de lo puro que es Puerto Williams, el cambio se avecina. Los lugareños me dicen que necesitan desarrollar más oportunidades económicas, o los jóvenes no querrán vivir aquí.

Se está construyendo un nuevo muelle para permitir el atraque de grandes cruceros y utilizar la isla como una nueva puerta de entrada a la Antártida.

“Eso sería muy bienvenido. Por supuesto que necesitamos restaurantes, aeropuertos más grandes, hoteles, mejores servicios. También tenemos que proteger nuestro medio ambiente. Pero el crecimiento es inevitable”, dijo Edwin Olivares, líder del Sindicato de Pescadores.

Hoy, el aeropuerto es una gran sala con dos grandes calentadores de leña para evitar que los pasajeros se congelen mientras esperan que lleguen los aviones de la aerolínea local. No hay controles de seguridad ni equipos de inspección modernos. En realidad es muy refrescante.

Aunque Puerto Williams es pequeño, los residentes reconocen que viven separados unos de otros. Los marines y sus familias se mantuvieron unidos, al igual que los pescadores, los funcionarios públicos y Yagan.

El maestro Luis Gómez es el presidente de la comunidad Yagan. Me dijo que quería progreso pero que no estaba seguro de que Puerto Williams y su barrio estuvieran preparados para tal afluencia de gente.

Y también le preocupaba que su pueblo no fuera incluido en el progreso por venir.

“Por ejemplo, queríamos poder vender nuestras artesanías, no solo por razones económicas sino porque casi nos aniquilan”, dice Gómez. “Entonces, cuando alguien compra una pequeña canoa o canasta hecha a mano, no es solo un recuerdo, sino parte de nuestra historia y cultura. Eso es importante para nosotros”.

Por su parte, CHIC promueve otro tipo de turismo: la observación de aves en el Parque Omora de la isla. ¿Por qué observar aves?

“El amor por la naturaleza está en nuestro ADN. Está programado, aunque nuestra sociedad nos lo expulse”, dijo Greg Miller de la Sociedad Audubon, una organización conservacionista con sede en EE. UU. “Hay más observadores de aves que golfistas, 70 millones de ellos, y quieren proteger la flora y la fauna que permitirán a las personas observar a estos animales desde lejos con binoculares en su hábitat natural”.

Miller trabaja con CHIC para promover el turismo sostenible. Mientras hablábamos, miramos hacia arriba para ver varios pájaros carpinteros picoteando un árbol a la velocidad del rayo. La reserva es el hogar de la segunda especie más grande, y están por todas partes, al igual que búhos, águilas y otras aves.

Los ornitólogos también trabajan en reservas, estudiando y marcando aves, observando sus patrones de migración y reproducción.

“Las aves son como guardianes del cambio climático”, dice Chad Wilzie, científico de la Sociedad Audubon. “Son indicadores importantes del impacto del cambio climático en nuestro medio ambiente porque son muy sensibles a él. Quiero decir, podemos remontarnos al siglo XIX o antes, cuando se llevaban canarios a las minas de carbón para detectar la presencia de monóxido de carbono”.

La premisa es que el Cabo de Hornos se convertirá en un importante laboratorio natural para identificar los factores del cambio climático y cambiar nuestra relación con la naturaleza, o al menos intentarlo.

“Los cambios en la subantártida son un precursor de la Antártida y brindan información importante sobre lo que sucede o sucederá en el continente cada vez más descongelado”. dice el geofísico Matias Troncoso. “Y nos puede dar pistas sobre cómo mitigar y revertir los posibles impactos del cambio climático a través de políticas públicas”.