La devoción del padre Mark Niehaus por la Virgen María comenzó en la casa de su infancia en Ivanhoe, en el suroeste de Minnesota.

“Un rincón de nuestra casa está bendecido como santuario de Schoenstatt: es donde nuestra familia reza juntas las oraciones de la mañana, donde colocamos coronas de Adviento y donde vamos a orar cuando enfrentamos problemas y desafíos”, dijo el pastor Niehaus, de 51 años. .

El Santuario de María de Schoenstatt es parte del movimiento mariano católico fundado en Alemania en 1914 por el Padre José Kentenich. Un avance rápido hasta 2008, cuando el Padre Niehaus, ahora sacerdote juvenil del Pastor Schoenstatt, fue enviado a Santiago, Chile.

“Fui a una parroquia con 40.000 católicos en un barrio de clase media baja; Casi ninguno de ellos va a la iglesia con regularidad”, dijo. “Hablaba español con fluidez, pero tenía un acento terrible, y les tomó un tiempo acostumbrarse al hombre alto y rubio que caminaba por su vecindario”.

“Aprendí mucho durante mi estadía en Chile, especialmente que los latinoamericanos aman tan fácilmente a la Virgen María”, dijo el padre Niehaus. “Especialmente en la celebración de la Eucaristía: simplemente la traen”.

La Delegación del Padre Schoenstatt de Estados Unidos fue fundada en 1965 en Milwaukee, donde el Padre Neihaus actualmente trabaja con padres e hijos, matrimonios y estudiantes de secundaria en la Escuela Secundaria Catholic Memorial en Waukesha. Su exposición a la orden comenzó temprano: nació en el Hospital de las Hermanas de Schoenstatt en Ivanhoe y su madre era parte del grupo de madres de Schoenstatt.

“Se volvió un poco más intenso a medida que avanzaba el negocio familiar, con mi hermano mayor aprendiendo a ser un padre de Schoenstatt y mi hermana siendo una hermana de Schoenstatt”, dijo. (El Padre Niehaus también tiene un hermano que sirve en la Arquidiócesis de St. Paul y Minneapolis: el Padre Tom Niehaus, párroco de Most Holy Redeemer en Montgomery).

Después de la secundaria, el Padre Niehaus pasó dos años en la Universidad Estatal de Mankato en Mankato, seguidos de dos años en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee mientras consideraba si unirse a la comunidad de los Padres de Schoenstatt.

“Buscamos profundizar la experiencia de la fe católica, utilizando a María y los lugares santos para aprender cuán cerca está Dios en nuestra vida diaria”, dijo el padre Niehaus. “La fuerte devoción a Nuestra Señora me resulta muy atractiva y también aprecio a la comunidad internacional; Qué regalo fue conocer hombres de la India, África, Europa y América Latina”.

Durante sus tres años en Santiago, el Padre Niehaus trabajó con jóvenes en un programa inaugural de tres años que incluyó una serie de retiros y trabajo misionero en todo Chile.

“Es un programa hermoso: participaron casi 80 niños y niñas”, dijo. “Trato de ayudarlos a pensar por sí mismos y a decidir por sí mismos para confirmarse”.

El padre Niehaus recordó la experiencia única que rodeó la fiesta de Nuestra Señora del Carmen, fiesta religiosa y nacional que se celebra en Chile el 16 de julio.

“Tenía un grupo grande de estudiantes que querían reunirse ese día, pero sólo tres se presentaron”, dijo. “Julio en Chile fue frío y lluvioso… pero la experiencia de fe con los tres participantes fue tan hermosa cuando permitimos que Dios obrara a través de nosotros. Nunca se sabe: los números no siempre importan”.

El padre Niehaus también recordó el momento devastador de 2010, cuando sintió un terremoto de magnitud 8,8 durante tres minutos y medio.

“Nuestro campanario sufrió graves daños y me volví más consciente de la posibilidad de temblar, sintiéndome nervioso cada vez que pasaba un autobús y sacudía el suelo”, dijo. “Me hace apreciar las ventiscas”.

Después de su experiencia internacional en Chile, regresar a Estados Unidos le dio al pastor Niehaus una perspectiva única de las cosas. “Por ejemplo, los desafíos que enfrentamos en la liturgia. . . la gente piensa que deberíamos hacerlo de esta manera o de aquella… Me alegro de que las luces estén funcionando y que no haya animales salvajes deambulando”, dijo.

“También me gusta la dinámica de tres años trabajando con jóvenes, dándoles más tiempo para observar a Dios; eso es bueno, por eso hacemos proyectos de seis a nueve meses aquí con nuestros jóvenes”, dijo el pastor Niehaus. “Trabajar en la parroquia de allí me ayuda a desempeñarme mejor en la parroquia de aquí”.

“Además, comprender mi vida de fe me ayuda a compartirla con los demás, y todo surge de mis experiencias en el hogar de mi infancia, cuando Nuestra Señora me ayudó a estar listo para salir de casa y tratar de ayudar a los demás”, dijo.