Las plantas se cultivan en contenedores especiales en la ISS llamados Advanced Planet Habitat, un sistema totalmente automatizado que puede ser controlado de forma remota por investigadores en tierra. Diariamente se toman fotos de las plantas en el hábitat, y los investigadores pueden controlar muchos aspectos del entorno, como ajustar las luces LED rojas, verdes y azules o la temperatura en el tanque de cultivo.

APH es un ambiente cerrado. Comparado con cuando creces en una jardinera, Spencer dice: “Tienes naturaleza. Tienes el sol y todo el espectro [of light].” En APH, solo hay un espectro limitado de luz y la planta se ve privada de la luz ultravioleta, lo que hace que los pimientos desarrollen pequeños tumores en la parte inferior de sus hojas. Esto no es un problema para el tipo de planta de chile elegido, pero puede ser un problema para otras variedades.

Otro problema es la fecundación. “Usamos un fertilizante de liberación prolongada”, explica Spencer. “Teníamos que asegurarnos de tener la combinación adecuada de nutrientes para superar el experimento de 120 días. Es una mezcla de calcio, nitrato de magnesio, cosas así. Y cuando se van, se van. No hay forma de agregar más nutrientes al sistema”.

Si bien el equipo de Spencer tenía un dispositivo similar al APH en su laboratorio para realizar pruebas y lo usaron para simular las condiciones que necesitaría una planta, todavía es difícil predecir exactamente qué condiciones necesitaría un chile para crecer en el espacio. “Tenemos que adaptarnos rápidamente”, dice, lo que pueden hacer desde el suelo ajustando factores como el nivel de iluminación en el hábitat o el nivel de eliminación de ciertas sustancias químicas del medio ambiente.

Por ejemplo, las necesidades de agua de las plantas en la Tierra son diferentes a las de la estación espacial, que encontraron al mirar fotos de plantas a medida que crecen. “El requerimiento de agua es probablemente un 10-15 % más alto que lo que hacemos en el campo”, explica Spencer, lo que se debe a la forma en que el agua descansa y se mueve alrededor del APH en microgravedad.

Incluso con todos estos ajustes, todavía existen diferencias en la forma en que las plantas crecen en microgravedad. En condiciones de gravedad terrestre, el tipo de chile que se usa crece hacia arriba, con flores y frutos colgando. “En microgravedad, las plantas tienen una morfología más tupida y crecen paralelas a los portadores de ciencia [the tray in which the seeds are planted]. Las flores se abren hacia arriba y algunas de las frutas se abren hacia arriba”, explicó Spencer.

Esta diferencia en la forma de la planta tampoco es solo una curiosidad, ya que puede influir en cómo se polinizan las plantas. El equipo de Spencer descubrió que sus plantas de pimiento eran más lentas para polinizar en órbita que en el suelo, y cree que esto puede deberse a que, como las flores apuntan hacia arriba, la ráfaga de aire que usan para la polinización puede alejar el polen de la flor, en lugar de que agitar la flor hacia arriba, hacia abajo y dejar que el polen se mezcle en la flor.

“La microgravedad obviamente tiene una gran influencia en la morfología de las plantas”, dice, pero la microgravedad no afecta a todas las plantas de la misma manera. “Llevamos un tiempo cultivando verduras en VEGGIE y, cuando conseguimos el agua adecuada, los resultados fueron excelentes. No hay nada que decir que son diferentes de lo que cultivamos en el suelo. Ahora que pasamos a las plantas fructíferas, debe haber una diferencia”.

Una de las mayores diferencias es que las plantas en el espacio son aproximadamente un 50 % más pequeñas que las del suelo. Pero los chiles que producen todavía son bastante grandes, de hasta unas cuatro o cinco pulgadas de largo.

Entonces, ¿por qué cultivar chiles? Para empezar, son ricas en vitamina C y las plantas son lo suficientemente resistentes como para crecer bien incluso en condiciones difíciles. Además del aspecto nutricional, el distintivo sabor picante de los chiles es muy deseable entre los astronautas, dice Spencer: “Los compañeros de tripulación, debido a que el ambiente de microgravedad afecta sus papilas gustativas, siempre expresan un deseo de comida más picante. ¡Les encanta la salsa picante!”

Con la finalización de la primera cosecha, el experimento no había terminado. Continuarán creciendo más chiles, y la próxima cosecha está programada tentativamente para el 26 de noviembre. Finalmente, algunos de los chiles serán devueltos a la Tierra, donde se comparará su composición genética con chiles similares cultivados en la Tierra, y Spencer y su equipo realizarán un análisis nutricional.

Spencer también dijo que hay muchas más preguntas que quiere investigar sobre cómo la microgravedad afecta la polinización y la fertilización, porque todavía estamos lejos de comprender por completo cómo la falta de gravedad afecta a estas plantas complejas. Pero por ahora, estamos un paso más cerca de brindarles a los astronautas alimentos deliciosos y saludables, y aprender mucho sobre las plantas en el proceso.

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