Al menos 23 personas han muerto en cientos de incendios forestales que han estallado en medio de una ola de calor en el centro sur de Chile, dijo un alto funcionario del gobierno el sábado por la noche.

“Queremos llorar la pérdida de 23 personas”, dijo el viceministro del Interior, Manuel Monsalve, y agregó que 979 personas resultaron heridas en el incendio.

Monsalve dijo que 232 incendios forestales seguían activos el sábado, incluidos 16 que comenzaron el día anterior.

El gobierno del presidente Gabriel Boric amplió el estado de desastre a la región sur de la Araucanía. Los territorios de Nuble y Biobío ya están bajo designación de desastre.

La medida permitió a Boric movilizar a los militares para ayudar a combatir los incendios mientras el número de muertos seguía aumentando.

La temperatura se disparó a 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit), lo que obstaculizó los esfuerzos para extinguir los incendios, muchos de los cuales estaban fuera de control.

Boric, quien suspendió sus vacaciones para correr a la localidad de Concepción, 510 kilómetros (320 millas) al sur de la capital, Santiago, tuiteó que seguirá trabajando “para combatir los incendios forestales y ayudar a las familias”.

Boric dijo que Argentina se había ofrecido a enviar bomberos y equipos.

Brasil, Uruguay, México y España también han ofrecido asistencia, dijo la secretaria del Interior, Carolina Toha.

“Somos uno de los (países) más vulnerables a los incendios, especialmente por la evolución del cambio climático”, dijo Toha.

Las condiciones de incendio que parecían extremas hace tres años se están volviendo más comunes año tras año, dijo.

Diez de las muertes ocurrieron en la ciudad de Santa Juana, en la provincia de Concepción, dijeron las autoridades anteriormente.

El fuego destruyó al menos 88 casas y arrasó 47.000 hectáreas (116.000 acres) de bosque, dijeron las autoridades.

La alcaldesa de Santa Juana, Ana Albornoz, dijo que los incendios azotan el corregimiento porque “el terreno es muy empinado y las vías en mal estado”.

“Nuestra población es muy pequeña, una persona vive en un cerro y otra en otro, mientras que las zonas urbanas ya están superpobladas”, dijo.

Los muertos incluyeron a dos miembros de la tripulación del helicóptero que combatía el incendio que murió en un accidente el viernes por la tarde, dijeron las autoridades.

Un bombero murió y al menos ocho personas resultaron heridas mientras combatían el incendio.

En total, unos 2.300 bomberos y 75 aviones se han desplegado en la región.

La ola de calor ha hecho temer que se repita en 2017, cuando un incendio generalizado en la misma zona dejó 11 muertos y destruyó 1.500 viviendas.