El Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile será modificado para buscar de manera más efectiva planetas potencialmente habitables en Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano a la Tierra.

ESO dijo que firmó un acuerdo con Breakthrough Starshot, una empresa que tiene como objetivo desplegar miles de pequeñas naves espaciales para viajar al sistema y enviar imágenes.

Starshot, respaldado por el multimillonario de Internet Yuri Milner y el físico Stephen Hawking, proporcionará financiación para permitir que los equipos del gran telescopio que estudia el infrarrojo medio se adapten para detectar mejor planetas débiles, dijo ESO en un comunicado el lunes.

Esta adaptación tendría el efecto de reducir la brillante luz de las estrellas que ahoga los planetas relativamente oscuros y aumentaría las posibilidades de encontrarlos, dijo.

El interés en explorar el vecino más cercano al Sol ha aumentado desde que los científicos anunciaron el año pasado que habían encontrado evidencia de un planeta del tamaño de la Tierra orbitando Próxima Centauri, una estrella del sistema Alfa Centauri.

Los telescopios más grandes previstos para la década de 2020, como el Extremely Large Telescope de ESO, actualmente en construcción en Chile, proporcionarán a los investigadores más información sobre la cantidad y la naturaleza de los exoplanetas.

ESO es una organización astronómica intergubernamental apoyada por 16 países de Europa y América del Sur y con sede en Chile.