NUEVA YORK (Reuters) – Una terapia experimental que cambia las células inmunes de los pacientes con cáncer para que reconozcan una forma a menudo mortal de leucemia ha reducido los tumores y puesto el cáncer en remisión en adultos, según un estudio estadounidense publicado el miércoles.

Aunque enfoques similares del sistema inmunológico han mostrado resultados prometedores en niños con este cáncer, así como en adultos con leucemia, esta es la primera vez que esta terapia en particular ha tenido éxito en adultos.

Los científicos dijeron que los hallazgos, que se basaron en un estudio de cinco adultos, tenían “potencial para salvar vidas”. Este estudio fue publicado en la revista Science Translational Medicine.

La terapia experimental se dirige a la leucemia linfoblástica aguda (LLA), un cáncer de las células sanguíneas que a menudo resulta resistente a la quimioterapia y puede matar en sólo unas pocas semanas. Esta enfermedad ocurre con mayor frecuencia en niños, pero es muy mortal cuando ocurre en adultos.

Aunque se estima que los tratamientos actuales curan entre el 80 y el 90 por ciento de los niños con LLA, sólo son efectivos en el 30 por ciento o menos de los casos de adultos, afirmó el Dr. Michel Sadelain del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York, uno de los líderes del estudio. Estudiar.

Sadelain y sus colegas escribieron que los adultos cuya LLA había regresado después de haber sido golpeados por la quimioterapia “tenían un mal pronóstico”.

Este estudio se suma a la evidencia de que aprovechar el sistema inmunológico para destruir tumores puede revertir muchos tipos de cáncer.

Por ejemplo, en 2011 se aprobó una vacuna terapéutica contra el mortal melanoma, llamada Yervoy y fabricada por Bristol-Myers Squibb, y se están preparando otros medicamentos basados ​​en el sistema inmunológico para tratar el cáncer. IMS Health estima que las ventas mundiales de medicamentos oncológicos de base inmunitaria podrían alcanzar los 75 mil millones de dólares en 2015.

En el nuevo estudio, los científicos comenzaron con las células T de sus pacientes, una forma de glóbulo blanco. Estos soldados del sistema inmunológico se dirigen directamente hacia los virus y las células cancerosas, produciendo moléculas que actúan como faros para atraer las células T.

Las células T normales sólo encuentran y atacan a invasores equipados con señales de seguimiento que pueden reconocer. Por eso el sistema inmunológico no puede eliminar todos los tipos de cáncer, y mucho menos virus como el VIH: las células T no han sido entrenadas para detectar sus señales.

Por lo tanto, los científicos volvieron a entrenar a las células T para que hicieran esto.

Después de extraer células T de pacientes con LLA, un proceso que tomó varias horas, los científicos las mezclaron con un virus inofensivo que insertó genes para tres partes de la molécula: una que entrena a las células T para reconocer señales de seguimiento en las células leucémicas, llamada CD19. ; una parte que ordena a las células T que maten cualquier célula que encuentren; y una parte que hace que las células T sobrevivan más de lo normal.

Después de 10 a 12 días, las células T ahora están diseñadas genéticamente para detectar la señal. Luego, las células fueron devueltas a cinco de sus pacientes, de 23, 58, 56, 59 y 66 años.

“Las células T son medicina viva”, dijo Sadelain. “Detectan el CD19, matan las células cancerosas y permanecen en el cuerpo”.

Cuatro pacientes con leucemia se volvieron indetectables en un plazo de 18 a 59 días. Un paciente logró la remisión ocho días después del tratamiento, un resultado dramático considerando que algunos pacientes tenían la médula ósea “llena de leucemia”, dijo Sadelain.

Sin embargo, el tratamiento no siempre es fácil para los pacientes. Después de que una persona recupera sus células T genéticamente modificadas, sufre una fiebre de 105 grados cuando las células T desencadenan la llamada tormenta de citocinas, en la que las citocinas (hormonas) se producen en grandes cantidades, lo que provoca una caída en la presión arterial y un pico de fiebre. El segundo paciente también experimentó esta tormenta de citoquinas, pero en ambos casos pudo tratarse con esteroides.

Los investigadores están recaudando fondos para estudios más amplios, con 50 o más pacientes, en Sloan-Kettering y en otros centros oncológicos, incluido el Instituto del Cáncer Dana-Farber en Boston.

Han tratado con éxito a tres pacientes más además de los cinco descritos en el artículo, dijo el Dr. Renier Brentjens, de Sloan-Kettering, y sospecha que podrían haber obtenido mejores resultados si hubieran comenzado el tratamiento en una etapa más temprana de la enfermedad.