El cúmulo de Fornax, que, como su nombre indica, se encuentra principalmente en la constelación de Fornax (Furnax), es un cúmulo de galaxias relativamente cercano, a solo unos 60 millones de años luz de la Tierra. Es decir, aparece grande en el cielo nocturno, extendiéndose a lo largo de un área más de 100 veces mayor que la de la luna llena. Con más de 600 galaxias miembros, el cúmulo de Fornax es el segundo cúmulo de galaxias “más rico” (más denso) dentro de los 100 millones de años luz de nuestra galaxia (después del mucho más grande cúmulo de Virgo).

Dos galaxias elípticas dominan el centro de esta imagen, que se muestran como dos grandes manchas dispersas de luz con núcleos brillantes. Estas galaxias suelen contener estrellas que son mucho más antiguas que las galaxias espirales más bellas y tienden a encontrarse en cúmulos de galaxias como el cúmulo de Fornax. Estas galaxias elípticas, denominadas NGC 1399 y NGC 1404, son algunos de los miembros más brillantes del cúmulo de Fornax y son inevitablemente unidas por la gravedad. Esta interacción libera gas de NGC 1404, la galaxia elíptica inferior de esta imagen.

En la esquina inferior izquierda de la imagen se encuentra la galaxia irregular NGC 1427A. Este parche irregular de luz es una colección irregular de pequeñas estrellas similar a la Gran Nube de Magallanes. Al igual que NGC 1404, NGC 1427A se precipita hacia el corazón del cúmulo a unos 2,2 millones de kilómetros (o 1,3 millones de millas) por hora. Esta avalancha de destrucción finalmente dará como resultado que la galaxia se interrumpa, que se disperse por interacciones gravitatorias con otras galaxias.

Como la mayoría de las observaciones astronómicas, esta imagen muestra no solo el objetivo previsto, sino también una colección de objetos tanto cerca de casa como a grandes distancias. La imagen está salpicada de objetos superpuestos dentro de nuestra propia Vía Láctea: estrellas brillantes con picos de difracción. En el otro extremo, las galaxias distantes brindan un telón de fondo colorido a esta imagen: algunas son galaxias espirales identificables, mientras que otras son simplemente manchas. Aunque parecen pequeñas en esta imagen, cada una de estas galaxias distantes contiene miles de millones de estrellas.

Esta imagen fue tomada por la Cámara de Energía Oscura (DECam) de 570 megapíxeles, una de las cámaras de campo amplio de mayor rendimiento del mundo, como parte del Estudio de Energía Oscura. Financiado por el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) y construido y probado en el Fermilab del DOE, DECam fue operado por el DOE y la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) entre 2013 y 2019. Entre sus muchos logros, las observaciones de DECam han ayudado a los astrónomos a descubrir casi 300 conocidas galaxias enanas desconocidas en el cúmulo de Fornax.

Actualmente, DECam se utiliza para programas que cubren una amplia gama de disciplinas. Al igual que otros instrumentos topográficos, DECam captura imágenes de grandes franjas del cielo nocturno, lo que permite a los astrónomos comprender la estructura del universo a gran escala. Los estudios con telescopios también ayudan a identificar objetos astronómicos interesantes que merecen una mayor observación; Los telescopios más poderosos solo pueden estudiar una pequeña porción del cielo nocturno en un momento dado, por lo que los astrónomos a menudo usan estudios para encontrar objetos lo suficientemente interesantes como para examinarlos en detalle.