La Copa del Mundo de 2022, que comienza en menos de seis meses en Qatar, contará con seis equipos asiáticos sin precedentes. Nunca antes en la historia de la Copa del Mundo seis equipos afiliados a la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) se clasificaron para el torneo final.

Irán, Corea del Sur, Arabia Saudí y Japón consiguieron clasificarse para el Mundial de la AFC mientras que Qatar ya había entrado como anfitrión. Australia se convirtió en los seis equipos asiáticos en Qatar 2022 cuando vencieron a Perú en los penaltis en el repechaje intercontinental el lunes.

Es lógico que este desarrollo tenga lugar en un momento en que la Copa del Mundo se lleva a cabo en Asia por segunda vez en la historia.

En muchos sentidos, Qatar 2022 podría ser el segundo amanecer del fútbol asiático. Para ilustrar, la primera Copa del Mundo se llevó a cabo en Asia en 2002 cuando fue organizada conjuntamente por Corea del Sur y Japón.

El torneo colocó a los equipos asiáticos, que en ese momento se consideraban obedientes, firmemente en el mapa del fútbol. Japón y Corea del Sur atraen a aficionados de todo el mundo con su fútbol enérgico, apasionado y competitivo. Japón llegó a los octavos de final invicto de un grupo que incluía a Rusia, Túnez y Bélgica. De hecho, ganó el grupo con siete puntos. Japón perdió en los octavos de final contra Turquía, que finalmente se convirtió en semifinalista.

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Corea del Sur, por otro lado, tiene el sueño de avanzar a las semifinales. Encabezaron el grupo formado por Portugal, Estados Unidos y Polonia. Su campaña en la fase de grupos incluyó una famosa victoria sobre Portugal. El equipo de Corea, dirigido por Guus Hiddink, venció a Italia en los octavos de final y luego sorprendió a España en los cuartos de final. Luego fueron derrotados por poco por Alemania en las semifinales.

La Copa del Mundo de 2002 demostró que los equipos asiáticos podían competir en el escenario mundial. También se dejó ver en la próxima edición de la Copa del Mundo. Japón y Corea del Sur una vez más avanzaron a las etapas eliminatorias en la Copa del Mundo de 2010. Japón llegó a los octavos de final en 2018 en Rusia, solo para ser derrotado 3-2 por Bélgica a pesar de que ganaba 2-0 por un punto.

Mientras que la primera Copa del Mundo en Asia colocó al fútbol asiático en el mapa continental, la segunda Copa del Mundo en Asia, que comenzará el 21 de noviembre de 2022 en Qatar, podría ser testigo del auge del fútbol asiático.

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La mayoría de los equipos asiáticos tienen jugadores que juegan en los mejores clubes de Europa, encabezados por el brillante Son Heung-min, quien recientemente ganó la bota de oro de la Premier League mientras jugaba para el Tottenham Hotspur.

Los equipos asiáticos han demostrado su valía frente a naciones futbolísticas tradicionales. Qatar, que hará su primera aparición en la Copa del Mundo, llegó a las semifinales de la Copa Oro de CONCACAF el año pasado. También lograron mantener a raya a Paraguay y solo perdieron por poco ante Argentina. Qatar también logró vencer a equipos europeos como Luxemburgo y Azerbaiyán. También mantuvieron a Irlanda en un amistoso.

Eso no es todo. En el reciente amistoso previo a la Copa del Mundo, Japón logró vencer a Paraguay 4-1 y fue superado por poco por Brasil. Corea del Sur también logró vencer a Chile 2-0.

Estas son señales alentadoras para el fútbol asiático. Con seis equipos del continente listos para participar en la Copa del Mundo por primera vez, existe la esperanza de que el fútbol asiático pueda subir al nivel dos. Qué mejor escenario para hacerlo que Qatar, la segunda sede mundialista del continente.