El sarampión ha sido eliminado en toda América, desde Canadá hasta Chile, dijo el martes la Organización Mundial de la Salud.

Esta es la primera vez que este virus altamente contagioso se erradica en una región, aunque ya se ha erradicado en varios países, como Estados Unidos.

Es la actual campaña de vacunación la que está cumpliendo con éxito su tarea, afirmó la OMS.

“Hoy decimos adiós a la propagación del sarampión”, dijo Carissa Etienne, directora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), la rama de la OMS en las Américas, en una reunión de la organización en Washington.

“Celebramos este día histórico en el que se eliminó el flagelo”, añadió Etienne.

La viruela fue erradicada de América en 1971; La polio se eliminó en 1994 y la rubéola, también conocida como sarampión alemán, en 2015.

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La viruela fue erradicada mundialmente en 1972. No se han erradicado otras infecciones, pero la OMS está trabajando arduamente para erradicar la polio.

“Después de un año de medidas específicas y mayor vigilancia, el último caso de sarampión en Brasil se registró en julio de 2015”, dijo la OPS.

La erradicación y la eliminación son dos cosas diferentes. Cuando una enfermedad es erradicada, ya no existirá en ninguna parte. La eliminación significa que no hay más casos de transmisión local, pero la infección aún puede importarse de otros lugares y causar un brote.

“Espero que otras regiones puedan sentirse alentadas por las lecciones de las Américas”, dijo el Director General de la OMS, Dr. Margaret Chan en la reunión.

Chan dijo que se necesitaría “financiación dedicada y un fuerte compromiso político” para mantener en marcha los programas de inmunización necesarios en toda la región, incluidas campañas de vacunación en bosques remotos y en zonas peligrosas por el conflicto.

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“Muchos arriesgaron sus vidas y continúan arriesgando sus vidas para salvar las vidas de otros”, dijo el Dr. Merceline Dahl-Regis, ex directora médica de las Bahamas que preside el comité que lidera el esfuerzo de eliminación.

La vacuna contra el sarampión existe desde la década de 1960. Antes de que comenzaran las vacunaciones masivas en la década de 1980, el sarampión mataba a casi 2,6 millones de personas al año, dijo la OMS.

“El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas y ataca principalmente a los niños. “La enfermedad se transmite a través de gotitas suspendidas en el aire o por contacto directo con las secreciones de la nariz, la boca y la garganta de una persona infectada”, afirmó la OMS.

Los síntomas incluyen fiebre alta, sarpullido característico y ojos irritados. Esta enfermedad puede matar y causar complicaciones graves, como ceguera, encefalitis, diarrea intensa y neumonía.

El año pasado, se notificaron 244.704 casos de sarampión en todo el mundo, dijo la OMS. Eso significa que todos los países corren el riesgo de sufrir casos importados, dijo Etienne.

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“No podemos sentirnos complacientes con este logro, pero debemos mantenerlo con cuidado. “El sarampión sigue circulando ampliamente en otras partes del mundo, por lo que debemos estar preparados para responder a los casos importados”, afirmó.

“Es vital que sigamos manteniendo altos niveles de cobertura de vacunación, y cualquier caso sospechoso de sarampión debe ser reportado inmediatamente a las autoridades para que se tomen medidas inmediatas”.

Estados Unidos luchó contra un brote en 2014 y 2015 que comenzó con casos importados en Disneylandia de California. Al menos 147 personas resultaron infectadas.

La cobertura limitada de vacunas es la culpable del brote, dicen los funcionarios de salud. Según un informe de 2015, casi 9 millones de niños estadounidenses no están completamente vacunados contra el sarampión y corren riesgo de infección.