MELBOURNE (Reuters) – Los disturbios estallaron en diciembre en Nueva Caledonia, un territorio francés en el Pacífico, cuando los manifestantes bloquearon una mina de níquel y desafiaron el último intento del gigante minero brasileño Vale de vender su negocio local.

He aquí un vistazo a lo que está detrás de la tensión en el archipiélago, 1200 km (750 millas) al este de Australia, en un área vigilada de cerca por Canberra, París y sus aliados a medida que la influencia de China crece rápidamente en el Pacífico Sur.

¿POR QUÉ ES IMPORTANTE ESTA LUCHA?

Nueva Caledonia es el cuarto mayor productor de níquel del mundo, después de Indonesia, Filipinas y Rusia. En 2019, la empresa produjo 220 000 toneladas, o el 8 % del níquel extraído a nivel mundial.

Se espera que la demanda de níquel, especialmente para su uso en la fabricación de acero inoxidable, crezca rápidamente como materia prima para baterías de vehículos eléctricos.

China representa un tercio de la producción mundial de níquel refinado y necesita acceso a concentrados de níquel importados para sus refinerías.

Vale Nouvelle-Calédonie (VNC), propiedad en un 95% de Vale y en un 5% de Société de Participation Minière du Sud Calédonien SAS (SPMSC), es una de las tres únicas mineras de níquel en Nueva Caledonia. Dirige el complejo de níquel de Goro en la Provincia Sur, una región dominada por neocaledonios de origen europeo.

Su mayor rival es Société Le Nickel (SLN), controlada por la francesa Eramet. Otra empresa minera es Koniambo Nickel SAS, que pertenece en un 51 % a Société Minière du Sud Pacifique (SMSP) de la provincia de Nueva Caledonia y en un 49 % a Glencore.

¿QUIÉN CONDUCE VALE?

Las protestas fueron encabezadas por Kanak y el Frente Socialista de Liberación Nacional (FLNKS), una alianza de dos partidos políticos que durante mucho tiempo han presionado por la independencia de Nueva Caledonia de Francia.

La región votó en octubre en contra de la independencia de Francia con un 53% a favor de permanecer bajo control francés. Eso es menos que el 57% en el referéndum de 2018.

Un tercer referéndum de independencia en la región étnicamente dividida podría celebrarse a fines de 2022, en virtud de un acuerdo que también requiere una mayor participación local de la riqueza de níquel del país.

El Partido Indígena Kanak quiere asegurarse de que los neocaledonios controlen sus propios recursos, que creen que son fundamentales para la viabilidad económica y financiera de una Nueva Caledonia independiente.

Para subrayar su punto, bloquearon las minas Nepoui y Tiebaghi ​​​​de SLN y la mina Goro de Vale, interrumpiendo el suministro de mineral a sus plantas de procesamiento en diciembre. Eramet pudo mejorar la fundición de Doniambo el 21 de diciembre después de que se aliviara el bloqueo.

¿POR QUÉ ESTÁ OBJETIVO VALE?

Vale había estado tratando de vender sus operaciones en Nueva Caledonia durante varios años debido a que el negocio estaba plagado de altos costos y bajos precios del níquel. Tras cancelar los planes de venta en 2017, la operación volvió a salir a la venta el año pasado.

Para reducir costos y atraer compradores, Vale cerró su refinería Goro a principios de 2020 para concentrarse en producir los productos intermedios de níquel que busca el fabricante de baterías.

Las conversaciones para vender operaciones a New Century Resources, con sede en Australia, se rompieron en septiembre.

En cambio, Vale llegó a un acuerdo para vender operaciones a Prony Resources, un consorcio formado por la gerencia de Vale en Nueva Caledonia y el comerciante de materias primas Trafigura, con una participación minoritaria.

Los canacos querían que Vale considerara una oferta de Korea Zinc, en asociación con Sofinor de la Provincia del Norte, lo que provocó fuertes protestas en diciembre.

La venta a Prony Resources recibió el apoyo de los gobiernos de Francia y Nueva Caledonia y finalizará en el primer trimestre de 2021. Un acuerdo final requerirá el apoyo del comité de empresa de VNC.