En esta imagen tomada por la misión Copernicus Sentinel-2 se muestra parte del Parque Nacional Laguna San Rafael, ubicado en la costa del Pacífico al sur de Chile.

Con una superficie de aproximadamente 17.000 kilómetros cuadrados, el parque incluye el Campo de Hielo Patagónico Norte, un remanente de la capa de hielo patagónico que una vez cubrió la región. Hoy en día, aunque la superficie de hielo es sólo una fracción de su tamaño anterior, sigue siendo la segunda masa de hielo más grande fuera de las regiones polares.

La imagen muestra la parte occidental del Campo de Hielo Patagónico Norte, que tiene 28 glaciares de salida, siendo visibles aquí los dos glaciares más grandes, San Rafael y San Quintín. El Glaciar San Rafael, que se puede ver en la parte superior derecha de la imagen, es uno de los glaciares de mayor crecimiento activo del mundo y el glaciar que se mueve más rápido en la Patagonia: “fluye” a una velocidad de aproximadamente 7,6 km por año.

El glaciar gira hacia el oeste hacia el Océano Pacífico y hacia la Laguna San Rafael (Lago San Rafael), visible inmediatamente a la izquierda del glaciar. El lago se formó por el retroceso de los glaciares después de la última edad de hielo y hoy en día es un destino turístico popular, con barcos que navegan hacia la laguna para observar cómo cae el hielo del glaciar.

Justo debajo se encuentra el glaciar San Quintín, el segundo glaciar más grande del campo de hielo norte. El glaciar fluye hacia el oeste, donde se pueden ver cientos de icebergs esparcidos por el lago. Hasta 1991, el glaciar descansó en tierra, pero a medida que retrocedió, la cuenca se llenó de agua y formó el lago proglacial que vemos hoy.

Junto con su hermano gemelo, San Rafael, el glaciar se ha reducido drásticamente debido a los efectos del calentamiento global. Los datos satelitales muestran que algunos glaciares de la Patagonia se están reduciendo más rápido que en cualquier otro lugar del mundo. A medida que aumentan las temperaturas y se derriten los glaciares y las capas de hielo, el agua eventualmente fluye hacia el océano, lo que provoca un aumento del nivel del mar.

Según un informe del año pasado, los glaciares de todo el mundo han perdido más de 9.000 gigatoneladas de hielo desde 1961, lo que ha elevado el nivel del mar en 27 mm. El aumento del nivel del mar es uno de los impactos más característicos y potencialmente devastadores del calentamiento del clima de la Tierra.

Durante los últimos 30 años, una serie de satélites han recopilado mediciones globales del nivel del mar para monitorear su tendencia ascendente. El satélite Copernicus Sentinel-6 Michael Freilich, cuyo lanzamiento está previsto para noviembre de 2020, será la próxima nave espacial que continúe el registro a largo plazo de mediciones de la altura de la superficie del mar que comenzó en 1992.

Los satélites recopilarán los datos más precisos sobre el nivel del mar y controlarán sus cambios a lo largo del tiempo. El satélite lleva un altímetro de radar, que funciona midiendo el tiempo que tarda un pulso de radar en llegar a la superficie de la Tierra y regresar al satélite.

La nave espacial también lleva cinco instrumentos para ayudar a monitorear las condiciones atmosféricas que afectan las señales de radar y para determinar la posición precisa y la velocidad del satélite en órbita. Otros instrumentos miden los perfiles de temperatura y humedad atmosférica para pronosticar el clima y el entorno de radiación alrededor del satélite.