conferencia personal

18 de diciembre de 2023

La construcción del Very Large Telescope (ELT) del Observatorio Europeo Austral de ESO ha alcanzado un hito importante con la entrega de los primeros 18 segmentos del espejo primario (M1) del telescopio a ESO y su entrega a Chile. A su llegada a Chile, los segmentos serán transportados a las Instalaciones Técnicas del ELT, en el Observatorio Paranal de ESO en el desierto de Atacama, donde serán recubiertos en preparación para una futura instalación en la estructura principal del telescopio. Al no poder construirse físicamente en una sola pieza, el M1 constaría de 798 segmentos individuales dispuestos en un gran patrón hexagonal, con 133 adicionales fabricados para facilitar la repavimentación de los segmentos. Con un diámetro de más de 39 metros, será el espejo telescópico más grande del mundo.

La etapa final del proceso de producción del segmento M1 (el pulido) la lleva a cabo el fabricante de sistemas ópticos líder mundial Safran Reosc cerca de Poitiers, en el centro de Francia, en un edificio que ha sido completamente renovado para llevar a cabo esta compleja tarea. Como parte del proceso, Safran Reosc desarrolló flujos de trabajo de automatización y nuevas técnicas de medición para garantizar que el pulido cumpla con los altos estándares requeridos para ELT ESO. Las irregularidades de la superficie del espejo miden menos de 10 nanómetros (menos de una milésima parte del ancho de un cabello humano). Para lograr este nivel de rendimiento, Safran Reosc utiliza una técnica llamada cálculo por haz de iones, en la que un haz de iones recorre la superficie de un espejo y elimina las irregularidades átomo por átomo.

Si bien hasta ahora solo se han entregado 18 segmentos, Safran Reosc pronto entregará más a ESO. El 1 de noviembre de 2023, el segmento número 100 salió de la línea de producción y entró en la etapa de inspecciones exhaustivas realizadas antes de la entrega final. Además, Safran Reosc ha logrado una tasa de producción de más de cuatro segmentos por semana, y se espera que pronto se alcance un objetivo de cinco segmentos por semana, un logro notable para una línea de producción óptica con una precisión tan alta.

La construcción del ESO ELT requirió la estrecha participación de varias empresas en Europa y Chile con el equipo de ESO, destacando cómo este telescopio es un esfuerzo verdaderamente internacional. Los segmentos de espejo fueron moldeados por la empresa alemana SCHOTT en sus instalaciones de Mainz, Alemania, antes de enviarlos a Safran Reosc en Francia para su pulido. Otras empresas que participan en los trabajos realizados en los conjuntos de segmentos son: la empresa holandesa VDL ETG Projects BV que produce soportes de segmentos lisos, el consorcio franco-alemán FAMES que desarrolla y fabrica 4.500 sensores con precisión nanométrica que controlan la posición relativa de cada segmento , y la empresa alemana Physik Instrumente diseñaron y fabricaron 2.500 actuadores capaces de posicionar los segmentos con precisión nanométrica. La compleja tarea de transportar el segmento fue confiada a la empresa danesa DSV.

Después de abandonar Francia la semana pasada, los 18 segmentos pulidos a espejo se encuentran ahora en un viaje de más de 10.000 kilómetros hasta el lugar de construcción del ELT en el desierto de Atacama. A partir de ahí, el ELT de ESO abordará los mayores desafíos astronómicos de nuestro tiempo y realizará descubrimientos aún inimaginables una vez que entre en funcionamiento a finales de esta década.

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